Publius Quinctilius Varus

Publius Quinctilius Varus (vers 46 avant notre ère – 9 de notre ère) était un homme politique et général romain sous le règne de l’empereur Auguste. Il est surtout connu pour avoir perdu trois légions romaines dans une embuscade tendue par des tribus germaniques lors de la bataille de la forêt de Teutoburg, qui a provoqué un grand choc à Rome et a stoppé l’expansion romaine au-delà du Rhin.

JEUNESSE

Publius Quinctilius Varus est né vers 46 avant notre ère dans une vieille famille patricienne. Son père, Sextus Quinctilius Varus, était républicain. Sextus est questeur en 49 avant notre ère et défend la ville de Corfinium du siège de Jules César pendant la guerre civile contre Pompée. Lorsque Jules César a été assassiné, Sextus était sur le champ de bataille de Philippes luttant contre Marc Antoine et Octave. Alors que Marc Antoine et Octavien ont vaincu le dernier des républicains, Sextus s’est suicidé.

Publius Quinctilius Varus n’avait aucune des tendances républicaines de son père. Il devint un ami politique d’Auguste et fut nommé questeur vers 21 avant notre ère. Varus a épousé Vipsania Marcella Agrippina, fille de Marcus Vipsanius Agrippa, le bras droit de l’empereur Auguste. Il a été nommé consul en 13 avant notre ère avec Tibère, le beau-fils d’Auguste, qui était lui-même marié à l’une des filles d’Agrippa, Vipsania Agrippina. Plus tard, Varus épousera Claudia Pulchra, la petite-fille d’Auguste. Cassius Dio décrit Varus comme un commandant militaire incompétent, naïf et impérieux. Velleius Paterculus évalue Varus comme un homme calme, lent et paresseux. Ils considéraient Varus comme un administrateur qui a progressé dans sa carrière à partir de ses liens étroits avec Auguste.

CARRIÈRE

Au moment de l’ascension de Varus au pouvoir dans le monde politique romain, l’empire était préoccupé par deux conflits principaux, la révolte pannonienne et Maroboduus, l’un des chefs de tribus germaniques les plus puissants. L’élite impériale était également bien consciente du potentiel de troubles dans les provinces nouvellement conquises. Un gouverneur ne devait pas seulement être quelqu’un qui avait prouvé qu’il était capable de réussir son commandement militaire, mais aussi compétent pour établir et organiser une nouvelle province. Varus a reçu le poste de gouverneur de l’Afrique, un poste très prestigieux car c’était l’une des provinces gouvernées par le Sénat, ainsi que la seule avec une légion lorsque toutes les autres provinces en garnison étaient gouvernées par l’empereur. Varus a gouverné cette partie du monde romain en 8-7 avant notre ère, mettant son nom sur les pièces de monnaie des deux villes, Hadrumetum et Achulla. Il a ensuite été reconduit comme gouverneur de Syrie, où il avait le commandement d’un sixième de l’armée romaine.

En 7 avant notre ère, Varus est arrivé en Syrie. La Syrie était l’une des provinces les plus importantes de l’empire car les quatre légions impériales romaines en Syrie étaient celles qui gardaient la frontière orientale contre les Parthes. Le British Museum possède une ancienne pièce de monnaie avec les inscriptions « Imperator Caesar Augustus » autour de la tête de l’empereur et « Publius Quinctilius Varus », avec deux aigles de la légion indiquant les liens étroits entre les deux hommes.

En tant que gouverneur de Syrie, Varus était également responsable de la paix dans les royaumes vassaux, qui comprenaient la Judée. Le roi Hérode de Judée avait été l’allié le plus proche et le plus fidèle de Rome. À la fin de son règne, Hérode a accusé son fils, Antipater – qui était également son successeur prévu, de haute trahison. Varus a soutenu l’accusation et Antipater a été exécuté.

Hérode mourut trois ans plus tard. Dans son testament, il a divisé son royaume entre ses trois fils survivants – Hérode Archélaos, Hérode Antipas et Philippe. Hérode Archélaos a reçu la région de Judée et de Samarie, Hérode Antipas a reçu la Galilée et la Pérée, et Philippe est devenu le souverain de Gaulanitis. Bientôt, il y eut des émeutes dans les zones gouvernées par Archélaos. Les troupes d’Archélaos n’ont pas pu faire face et Varus a dû intervenir. Les villes de Sepphoris et d’Emmaüs ont été détruites et 2 000 personnes ont été crucifiées. Les territoires d’Hérode Archélaos sont pacifiés et son règne peut commencer. Après cette crise, Varus est retourné à Rome.

Varus est entré à Rome au milieu d’un changement politique. Auguste avait nommé ses petits-fils Gaius et Lucius comme ses successeurs. Tibère avait quitté Rome et vivait à Rhodes. Cependant, le nouveau plan d’Auguste échoua car les deux petits-fils moururent en l’espace de moins de deux ans l’un de l’autre. En raison de cette tragédie familiale, Tibère a été rappelé de Rhodes et a été nommé comme l’un des successeurs d’Auguste. Après le rappel de Tibère, Varus est nommé gouverneur de Germanie vers l’an 6 de notre ère. Sa nomination a été célébrée par un cadeau d’argent aux soldats avec des pièces marquées du signe VAR.

LA BATAILLE DE LA FORÊT DE TEUTOBURG

Tibère a parcouru la Germanie à l’automne 4 et à l’été 5 de notre ère comme une démonstration de force, pour que les tribus germaniques comprennent et remplissent leurs obligations en tant que partie de l’Empire romain. En 6 de notre ère, il voulait diriger au moins huit légions du Rhin moyen et une unité contre le roi Maroboduus des Marcomanni à Boiohaemum (Bohême).

Au même moment, les trois légions du Bas-Rhin devaient également se déplacer contre Boiohaemum, l’attaquant le long de l’Elbe. Leur commandant était Gaius Sentius Saturninus. Un troisième groupe d’armées devait marcher le long du Main. Une base géante a été construite près du Marktbreit moderne, où l’armée du Rhin moyen se rassemblerait. Cependant, rien ne s’est passé, car une rébellion en Pannonie a entravé l’exécution du plan de Tibère et a mis trois ans à le réprimer. Varus a remplacé Saturninus et a activement organisé les territoires conquis entre le Rhin et l’Elbe. Il percevait des impôts, fondait de nouvelles colonies et administrait la justice en cas de besoin.

À l’été du 9 de notre ère, Tibère avait vaincu les Pannoniens et se préparait à reprendre l’offensive vers la Bohême et l’Elbe en l’an 10 de notre ère. Pour les dirigeants germaniques qui voulaient se débarrasser des Romains, il était temps d’agir. Varus était dans ses quartiers d’été sur la Weser lorsque la nouvelle d’une révolte croissante dans la région du Rhin à l’ouest est arrivée. Il décide alors de marcher avec trois légions (les XVII, XVIII et XIX) et de faire un détour par la zone rebelle avant de regagner le Rhin.

La seule route traversait une petite bande de terre accessible; au sud, il y avait les collines inaccessibles de la forêt de Teutoburg, et les marais rendaient la progression difficile vers le nord. C’était l’endroit idéal pour piéger les légionnaires lourds. Les trois légions étaient alors dans une position où leurs forces combattantes seraient réduites au minimum. Ils ont été pris en embuscade par des tribus germaniques dirigées par Arminius lors de la bataille de la forêt de Teutoburg. Certains soldats romains qui tentaient de fuir furent interceptés par les membres de la tribu allemande et tués. Certains Romains capturés ont été mis en cage et brûlés vifs tandis que d’autres ont été réduits en esclavage ou rançonnés. Tacite et Florus rapportent que les tribus germaniques victorieuses ont torturé et sacrifié des soldats captifs à leurs dieux. Les archéologues modernes ont fouillé une partie du champ de bataille, récupérant de nombreux objets militaires et autres objets attestant de la présence de civils dans la région au moment du massacre. Varus, voyant que tout espoir était perdu, se suicida.

Après la bataille, les Romains n’ont jamais conquis les Allemands à l’est du Rhin malgré les expéditions de Germanicus en 15-16 de notre ère et quelques conflits plus tard. La honte et la malchance étaient si grandes que l’on pensait liées aux nombres des légions perdues lors de la bataille de la forêt de Teutoburg, que les nombres XVII, XVIII et XIX ne réapparaissent jamais dans l’ordre de bataille de l’armée romaine. Selon Suétone, Auguste a déchiré ses vêtements et a refusé de se couper les cheveux pendant des mois en apprenant la nouvelle. Pendant des années après, on a entendu Auguste, à l’occasion, gémir: « Quinctilius Varus, rends-moi mes Légions! »

Arminius coupa la tête de Varus et l’envoya en Bohême comme cadeau au roi Maroboduus pour l’amadouer dans une alliance. Maroboduus décline l’offre et envoie les restes de Varus à Rome. Malgré sa colère envers Varus à cause de la défaite totale à la bataille de la forêt de Teutoburg, Auguste enterra la tête de Varus dans le mausolée de la famille impériale.