La fiction sérialisée a gagné en popularité à l’époque victorienne en Grande-Bretagne, en raison de la montée de l’alphabétisation, des progrès technologiques dans l’impression et de l’amélioration de l’économie de la distribution.: 34 La plupart des romans victoriens ont d’abord paru sous forme de versements dans des périodiques mensuels ou hebdomadaires.: 13 Le succès fou des Papiers Pickwick de Charles Dickens, publiés pour la première fois en 1836, est largement considéré comme ayant établi la viabilité et l’attrait du format sérialisé dans la littérature périodique. À cette époque, la frontière entre la littérature » de qualité » et la littérature « commerciale » n’était pas distincte.: 31 D’autres écrivains célèbres qui ont écrit de la littérature en série pour des magazines populaires étaient Wilkie Collins, inventeur du roman policier avec La pierre de lune et Sir Arthur Conan Doyle, qui a créé les histoires de Sherlock Holmes à l’origine pour la sérialisation dans le magazine Strand.
Alors que les périodiques américains ont d’abord syndiqué des écrivains britanniques, au fil du temps, ils ont puisé dans une base croissante d’auteurs nationaux. L’essor des périodiques comme Harper’s et the Atlantic Monthly s’est développé en tandem symbiotique avec le talent littéraire américain. Les magazines ont nourri et fourni une durabilité économique aux écrivains, tandis que les écrivains ont contribué à accroître la base de diffusion des périodiques. À la fin du 19e siècle, ceux qui étaient considérés comme les meilleurs écrivains américains ont d’abord publié leur travail sous forme de série, puis seulement plus tard dans un format de volume complet.:51
Comme l’expliquait un article du Mensuel de Scribner en 1878, « Maintenant, c’est le romancier de deuxième ou de troisième ordre qui ne peut pas être publié dans un magazine, et qui est obligé de publier en volume, et c’est dans le magazine que le meilleur romancier apparaît toujours en premier. »: 52 Parmi les écrivains américains qui ont écrit sous forme de série se trouvaient Henry James et Herman Melville. Une grande partie de l’attrait pour les écrivains de l’époque était le large public que la sérialisation pouvait atteindre, ce qui augmenterait ensuite leur audience pour les œuvres publiées. L’une des premières œuvres américaines importantes à être publiée en format série est Uncle Tom’s Cabin, de Harriet Beecher Stowe, qui a été publiée sur une période de 40 semaines par The National Era, un périodique abolitionniste, à partir du numéro du 5 juin 1851.
La sérialisation était si standard dans la littérature américaine que les auteurs de cette époque ont souvent intégré une structure par tranches dans leur processus créatif. James, par exemple, a souvent divisé ses œuvres en segments en plusieurs parties de longueur similaire.: 30 La consommation de fiction à cette époque était différente de celle du 20e siècle. Au lieu d’être lu en un seul volume, un roman serait souvent consommé par les lecteurs en plusieurs fois sur une période allant jusqu’à un an, les auteurs et les périodiques répondant souvent à la réaction du public.
En France, Alexandre Dumas et Eugène Sue étaient les maîtres du genre sérialisé. Les Trois Mousquetaires et le Comte de Monte-Cristo apparaissaient chacun comme un feuilleton. Le comte de Monte-Cristo était étendu à 139 versements. Le Juif errant, roman en série d’Eugène Sue, a fait passer Le Constitutionnel de 3 600 à 25 000 exemplaires. La production sous forme de livre a rapidement suivi et la sérialisation a été l’une des principales raisons pour lesquelles les romans du XIXe siècle étaient si longs. Les auteurs et les éditeurs ont continué l’histoire si elle réussissait puisque les auteurs étaient payés par ligne et par épisode. Madame Bovary de Gustave Flaubert a été publiée en feuilleton dans La Revue de Paris en 1856.
Certains écrivains étaient prolifiques. Alexandre Dumas écrivait à un rythme incroyable, écrivant souvent avec son partenaire douze à quatorze heures par jour, travaillant sur plusieurs romans pour publication en série à la fois. Cependant, tous les écrivains ne pouvaient pas suivre le rythme de l’écriture en série. Wilkie Collins, par exemple, n’était jamais plus d’une semaine avant la publication. La différence de rythme d’écriture et de production a en grande partie déterminé le succès de l’auteur, car l’appétit du public a créé une demande pour d’autres versements.
Dans les pays germanophones, le roman sérialisé a été largement popularisé par l’hebdomadaire familial Die Gartenlaube, qui a atteint un tirage de 382 000 exemplaires en 1875. En Russie, Le Messager russe a sérialisé Anna Karénine de Léon Tolstoï de 1873 à 1877 et Les Frères Karamazov de Fiodor Dostoïevski de 1879 à 1880. En Pologne, Bolesław Prus a écrit plusieurs romans sérialisés: L’Avant-Poste (1885-86), La Poupée (1887-89), La Nouvelle Femme (1890-93), et son unique roman historique, Pharaon (ce dernier, exceptionnellement, écrit en entier sur une année en 1894-95 et publié seulement après l’achèvement, en 1895-96).
De plus, des œuvres de la Chine de la fin de la dynastie Qing avaient été sérialisées. La tortue à neuf queues a été sérialisée de 1906 à 1910. Des événements étranges Vécus par des témoins oculaires pendant deux décennies ont été publiés en série dans Xin Xiaoshuo (T: 新小說, S: 新小说, P: Xīn XiǎOshuō; W: Hsin Hsiao-shuo; « Nouvelle Fiction »), un magazine de Liang Qichao. La première moitié de l’Officialité Démasquée est apparue par tranches de Shanghai Shijie Fanhua Bao, sérialisée d’avril 1903 à juin 1905.
