Thujone

Meera Senthilingam

Cette semaine, Simon Cotton nous fait griller un infâme liquide vert.

Simon Cotton

Juste à la fin de ce merveilleux film Casablanca, une scène se déroule à l’aéroport où le major allemand Strasser monte pour appréhender Victor Laszlo, un chef de la résistance tchèque, qui s’enfuit en Amérique avec sa femme, interprétée par Ingrid Bergman. Le barman Rick, joué par Humphrey Bogart, tire sur Strasser pour l’empêcher; le capitaine de Vichy véreux Renault donne à la police l’instruction classique, de « rassembler les suspects habituels.’

Bien qu’elle ne soit pas suspectée de meurtre, thuyone a longtemps été soupçonnée d’avoir causé de nombreux décès et il a fallu un siècle avant que son nom ne soit effacé. À juste titre, il est associé à un produit français, l’absinthe.

L’absinthe ressemble à une liqueur, mais est classée comme un esprit. C’est un liquide vert sentant l’anis, obtenu par distillation d’un mélange d’alcool, d’herbes (notamment d’absinthe) et d’eau. C’était une boisson très populaire dans la France du 19ème siècle, et se buvait d’une manière particulière: – vous mettez un coup d’absinthe dans votre verre, puis placez une cuillère à fente spéciale à plat sur le dessus. Un cube de sucre a été placé sur la cuillère – pour enlever l’amertume de l’absinthe dans l’absinthe – puis de l’eau glacée a été lentement ajoutée au sucre. Le sucre s’est progressivement dissous, sa solution tombant dans l’absinthe. Comme plus d’eau se mélangeait à l’absinthe, une chose curieuse s’est produite, elle a acquis une opalescence laiteuse, connue sous le nom d’effet louche. La raison en est que, lorsque la solution devenait plus polaire, les molécules de terpène et de terpénoïde – comme la thuyone – solubles dans l’alcool ne se dissolvaient pas dans le mélange contenant de l’eau de plus en plus polaire.

Divers terpénoïdes provenaient des herbes distillées pour fabriquer l’absinthe: la thuyone de l’absinthe, la fenchone du fenouil, le pinocamphone et le camphre de l’hysope, et l’anéthole de l’anis. Ils étaient responsables de la saveur de l’absinthe.

Dans les années 1860, l’industrie viticole française prend un coup de massue avec une épidémie de phylloxéra, de minuscules insectes qui attaquent les feuilles et les racines des vignes. Près de la moitié des vignes et des vignobles français ont été détruits. L’absinthe était là pour la supplanter, la bonne boisson au bon endroit au bon moment. L’absinthe était populaire parce que c’était le moyen le moins cher pour les gens de se procurer de l’alcool, notamment parce que l’alcool industriel pouvait être utilisé pour le fabriquer. Sa teneur en éthanol était cinq à dix fois supérieure à celle du vin.

Il était très populaire auprès de la communauté artistique, des hommes comme Degas, Manet, Toulouse-Lautrec, Verlaine, Baudelaire et bien sûr, Vincent Van Gogh. On l’appelait la fée verte, et l’absinthe a donné naissance à l’heure verte; à 17 heures, c’était le moment où les buveurs de toutes sortes se rendaient au café pour leur absinthe, l’équivalent français d’un  » Happy Hour  » au 19e siècle.

Malheureusement pour l’absinthe, comme sa popularité augmentait à la fin du 19ème siècle, les problèmes de santé qui y étaient associés l’ont fait. Les médecins en sont venus à l’associer à des symptômes comme des crises, des hallucinations (auditives et visuelles) et du délire, sans parler de la dépendance.

Prenez Vincent Van Gogh comme exemple. Pionnier de l’expressionnisme, son style artistique avec une utilisation vigoureuse de la couleur et des effets étranges est immédiatement reconnaissable. Il a également eu de graves problèmes de santé mentale pendant une grande partie de sa courte vie. Visitez le Musée d’Orsay, et regardez ses peintures telles que La nuit etoilé; pas besoin d’être chimiste pour s’interroger sur la source des tourbillons et des spirales. Et bien sûr, il buvait de l’absinthe. L’absinthe était-elle à blâmer pour que Van Gogh lui ait coupé une partie de l’oreille gauche?

Un médecin français de premier plan, le Dr Valentin Magnan, n’avait aucun doute sur les maux de l’absinthe. Il a classé l’utilisation habituelle de l’absinthe comme quelque chose de tout à fait différent de l’alcoolisme. L’absinthisme est entré dans le vocabulaire médical. Un ingrédient dans la fabrication de l’absinthe, l’absinthe, en est venu à être considéré comme la cause. Magnan a saisi les effets convulsifs de l’huile d’absinthe pure et les a transférés dans de l’absinthe, qui en contenait un niveau très faible. Les résultats des tests sur des animaux sur des chiens ont été extrapolés pour s’appliquer aux humains. La toxicité des substances présentes dans d’autres herbes a été ignorée. L’absinthe était connue pour être un poison, et la thuyone, un monoterpénoïde, a été la première molécule de l’absinthe à être identifiée. Thuyone était un bouc émissaire commode. Assorti.

L’absinthe avait deux grands ennemis. Il y avait un mouvement croissant de tempérance en France, et le commerce du vin l’avait pour la boisson qui avait volé son marché. Ils ont saisi leur moment pour enfoncer le dernier clou dans le cercueil de l’absinthe lorsque, dans une affaire tragique, un paysan suisse du nom de Jean Lanfray a assassiné sa femme et ses deux jeunes filles le 28 août 1905. Lanfray était un alcoolique qui buvait régulièrement 5 litres de vin par jour (ainsi que des spiritueux), mais cela était commodément négligé; deux verres d’absinthe en étaient responsables. La Suisse a interdit l’absinthe en 1908, d’autres pays lui ont emboîté le pas, et finalement les Français l’ont interdite en 1915. L’interdiction est restée en vigueur jusqu’à ce que la légalisation de l’UE autorise à nouveau la fabrication et la consommation d’absinthe en 1988.

Dans les années 1970, certains scientifiques ont affirmé que la thuyone agissait sur les récepteurs cannabinoïdes de l’organisme de la même manière que le THC, l’ingrédient actif du cannabis, provoquant des effets psychoactifs de la thuyone – et de l’absinthe –, mais cette théorie a été réfutée en 1999. Lorsque la production d’absinthe a récemment repris, les fabricants ont suivi les recettes originales, et l’absinthe qu’ils fabriquaient ne contenait pas beaucoup de thuyone. Certaines personnes ont affirmé que l’absinthe moderne n’était pas un patch sur les trucs distillés avant la première guerre mondiale, avant l’interdiction, car cela contenait beaucoup plus de thuyone, et pouvait être considéré comme « le vrai truc ». L’occasion s’est présentée de tester cette hypothèse lorsque certaines bouteilles scellées d’absinthe pré-interdiction ont fait surface et que leur contenu a été analysé. À la déception de certains, ces bouteilles ne contenaient pas plus de thuyone que les échantillons commerciaux actuels d’absinthe.

Dégustez votre absinthe avec modération.

Meera Senthilingam

Simon Cotton de l’université de Birmingham, avec la chimie altérant l’esprit de thujone. La semaine prochaine, la façon naturelle de se sentir heureux.

Hayley Birch

La sérotonine est connue sous le nom de molécule heureuse. Nous devrions tous marteler sur des tapis roulants et nous moquer des sandwichs à la dinde pour nous sentir mieux. Mais s’il est vrai que la dinde contient du tryptophane – l’acide aminé essentiel dont notre corps a besoin pour fabriquer de la sérotonine – le lien entre la sérotonine et notre état d’esprit est un peu plus complexe.

Meera Senthilingam

Hayley Birch révèle ces complexités dans la chimie de son élément de la semaine prochaine. D’ici là, merci d’avoir écouté, je suis Meera Senthilingam.