C’est au 19ème siècle que l’essor de l’enseignement supérieur pour les femmes a vraiment commencé à s’accélérer dans le monde entier. En 1873, par exemple, Emily Davies et Barbara Bodichon ont fondé le Girton College à Cambridge, un collège entièrement féminin – mais il ne sera officiellement affilié à l’université qu’en 1948. 1833 a vu la fondation de l’Oberlin College, qui a été étudiante de sa première classe; et 1871 annonçait la première classe de collège mixte en Grande-Bretagne, tenue à l’University College de Londres dans le cours d’économie politique avec, a noté le professeur responsable, « cinq dames qui manifestent un intérêt très intelligent pour le sujet et l’étudient évidemment avec soin. »
Les femmes qui voulaient aller à l’université en Grande-Bretagne étaient souvent appelées, avec un certain sarcasme, « bas bleus », en raison des Bas bleus, un ensemble de femmes intellectuelles de la fin des années 1700 qui s’étaient regroupées pour tenter de poursuivre leurs études par elles-mêmes. Au Royaume-Uni et de l’autre côté de l’étang, cependant, les 18e et 19e siècles ont amené un groupe de militants à se disputer sur les bonnes façons d’éduquer les femmes et à quoi servirait réellement l’enseignement supérieur.
Certaines femmes américaines, comme Emma Hart Willard (qui a fondé et publié son « Plan Willard » au début des années 1800), ont estimé que les femmes avaient besoin d’une éducation de niveau universitaire pour être des mères bien éduquées dans la nouvelle Amérique. D’autres, comme la première proto-féministe Judith Sargent Murray, ont déclaré que cela allait au-delà et que l’éducation était un moyen d’autonomiser les femmes. Le fait que la « Déclaration de Sentiments » de Seneca Falls par des féministes de la première vague comme Elizabeth Cady Stanton incluait la phrase: « Il lui a refusé les facilités pour obtenir une éducation approfondie, tous les collèges étant fermés contre elle » comme preuve de la « tyrannie » de l’homme indique que cela jouait lourdement sur l’esprit de nombreux peuples.
Ce n’était pas seulement une discussion qui se déroulait dans le monde anglophone non plus. La Russie était, au 19ème siècle, devenue l’un des lieux les plus avancés au monde pour l’éducation formelle des femmes, avec des femmes autorisées à accéder à une formation de niveau universitaire et à des cours de médecine. Et dans toute l’Inde, il y a eu beaucoup de discussions sur les droits fondamentaux des femmes à l’enseignement supérieur tout en s’inquiétant de violer leurs rôles « traditionnels ». (Beaucoup de gens se sont compromis en disant que les femmes mieux éduquées faisaient de meilleures mères et épouses; cela a été une défense assez standard au cours des siècles.)
