a tizenkilencedik században az amerikai professzorok fizetése ritkán támogatta a méltóságteljes életstílust, és ahhoz, hogy megfelelő fizikaprofesszor legyen, általában a vagyont kellett örökölnie vagy feleségül vennie. Kevésbé volt szükség doktorátusramár 1900-ban csak a professzorok kisebb része rendelkezett Ph.D.és a fizikusok bármilyen képzéssel elindulhattak. Albert A. Michelson háttere, amely a modern szemnek furcsának tűnik, saját korában nem volt meglepő.
született Strelno, Poroszország (később Strzelno, Lengyelország), egy zsidó kereskedő fia, Michelsont kisgyerekként hozták Amerikába. Nőtt fel a durva, virágzó bányavárosok Murphy Camp, Kalifornia és Virginia City, Nevada. 1869-ben Annapolisba ment, mint U. S. Grant elnök kinevezettje. A diploma megszerzése után a Haditengerészeti Akadémián maradt tudományos oktatóként.
1877 novemberében egyetlen esemény nyomot hagyott az életében. Miközben Foucault fénysebességének meghatározására szolgáló módszerének előadását készítette elő, Michelson rájött, hogy ha kollimálja a nyalábot, sokkal hosszabb optikai úthosszt kaphat, és ezáltal jelentősen megnövelheti az érzékenységet. A következő két évben elvégezte a kísérletet, amelyet lelkesedése és mechanikai tehetsége, valamint apósa támogatása is segített, 2000 dollár (ami ma tízszer annyi). Ösztönözte a siker és a tanácsot a prominens csillagász Simon Newcomb, Michelson elhatározta a karrier a fizika. Két évig tanult Európában.
Helmholtz berlini laboratóriumában Michelson alapvető kísérletet tervezett és épített. Egy újfajta interferométerre gondolt, amely elég érzékeny ahhoz, hogy megmérje a másodrendű hatásokat a föld éteren keresztüli mozgásának sebességétől függően-azt a furcsa, merev folyadékot, amelyre a nap fizikusainak közegként szükségük volt a fény rezgéseinek hordozásához. Michelson nulla eredményt ért el, és csalódott volt. Úgy érezte, hogy nem mérte meg az étert.
1882-ben állást foglalt a Case School of Applied Science, az első egy sor pozíciók újonnan alapított tudományos iskolákban. Számos kutatásban együttműködött Edward Morley elismert kémikussal, amelyek közül a legfontosabb a berlini kísérlet megismétlése volt, amely most sokkal érzékenyebb. Morley, egy képzett kísérletező, nagyban hozzájárult a tervezéshez és a kivitelezéshez. Az eredmény egy újabb elbátortalanító “kudarc” volt; lehetetlennek tűnt bármilyen mozgást észlelni az éteren keresztül. Michelson és Morley kísérletét hamar felismerték, mint az éter mérésére tett különböző kísérletek legszembetűnőbb és legjelentősebb kísérletét, amelyek együttesen megalapozták a kétségeket és véleményeket az Európai fizikusok között, amelyekből Einstein relativitáselmélete származott. Michelson később elismerte Einstein munkájának fontosságát, de élete végéig soha nem tudta elhinni, hogy a fény nem valamiféle kísérteties éterben lévő rezgés.További információkért látogasson el Einstein felfedezéseiről szóló oldalunkra.
1889-ben Michelson a Clark Egyetemre ment, majd három évvel később a Chicagói Egyetem Fizikai Tanszékének vezetője lett, amelyet újonnan építettek Rockefeller pénzének szilárd alapjaira. Mindkét iskola arra törekedett, hogy a tudósoknak elegendő pénzt és időt biztosítson a tiszta kutatáshoz, miközben nem hanyagolta el az oktatást. Tanárként Michelson zárkózott és tiltó volt, de tudatos. Fáradságos és kimerítő kutatásai és nehéz első házassága során tartalékot és önuralmat fejlesztett ki. Mégis képes volt segíteni a fizika oktatását és kutatását Chicagóban, és az American Physical Society alapítói között volt, második elnöke lett.
sok éven át azon munkálkodott, hogy a diffrakciós rácsok jobbak legyenek, mint Henry Rowlandé. de jobban ismert volt, mint az az ember, aki Párizsban megmérte a nemzetközi mérőt a kadmium fény hullámhosszával; mint az első amerikai tudós, aki Nobel-díjat nyert (1907); és mint az első ember, aki megméri egy csillag szögátmérőjét, amit 67 éves korában az egyik szeretett interferométerével tett. Legtartósabb erőfeszítései a fénysebesség saját klasszikus méréseinek meghaladására irányultak. 1926-ban ezt egy 22 mérföldes alapvonalon tette, +/-4 km sec-l bizonytalanságon belül. öt évvel később megpróbált egy másik mérést, most egy mérföld hosszú evakuált csőben, és meghalt, amikor az eredményeit írta.
a tizenkilencedik században, míg a fizika az Egyesült Államokban elmaradt,az amerikai mérnökök és feltalálók már egyenrangúak vagy felettesek lettek a világon. Az amerikai fizikusok érezték ennek a hagyománynak a hatását, a mérnöki és feltaláló készségekre támaszkodva az alapvető problémák megoldásában. Az eredmény legszebb formájában a Michelson-Morley apparátusban látható, amely egyszerre volt ötletes és egyszerű, masszív és tökéletesen finom. Az alábbi beszámoló az American Journal of Science (vol. 35, 1887, p. 333-45).
