Xiyunykus e Bannykus sono entrambi alvarezsauri, un enigmatico gruppo di dinosauri che condividono molte caratteristiche con gli uccelli. I loro corpi sono snelli, con un cranio simile a un uccello e molti piccoli denti invece dei soliti denti da taglio grandi e affilati dei loro parenti mangiatori di carne.
“Quando abbiamo descritto il primo ben noto alvarezsaur, Mononykus, nel 1993, siamo rimasti stupiti dal contrasto tra le sue braccia simili a talpe e il suo corpo simile a un roadrunner, ma c’erano pochi fossili che lo collegavano ad altri gruppi di teropodi”, ha detto James Clark, il professore di biologia Ronald Weintraub al GW Columbian College of Arts and Sciences.
Tuttavia, alvarezsaurs non ha sempre guardato in questo modo. I primi membri del gruppo avevano braccia relativamente lunghe con mani forti artigliate e denti tipici mangiatori di carne. Nel corso del tempo, gli alvarezsauri si sono evoluti in dinosauri con braccia simili a talpe e un singolo artiglio. La scoperta dei nuovi esemplari ha permesso ai ricercatori di scoprire un importante cambiamento nel modo in cui si sono evolute le caratteristiche specializzate degli alvarezsauri.
“Può essere difficile definire le relazioni di animali altamente specializzati. Ma le specie fossili con caratteristiche di transizione, come Xiyunykus e Bannykus, sono tremendamente utili perché collegano caratteristiche anatomiche bizzarre a quelle più tipiche”, ha detto Jonah Choiniere, professore associato all’Università Wits e membro del team di ricerca.
I fossili sono stati scoperti durante una spedizione co-guidata dal Dr. Clark e Xing Xu dell’Istituto di Paleontologia dei vertebrati e Paleoantropologia presso l’Accademia Cinese delle Scienze. Xiyunykus pengi è la nona specie di dinosauro identificata dalla partnership tra GW e l’accademia.
“I nostri gruppi internazionali del campo sono stati immensamente produttivi nel corso degli anni,” dott. “Questa ricerca mette in mostra solo alcune delle nostre incredibili scoperte.”
Il lavoro sul campo e la ricerca sono stati sostenuti da U. S. National Science Foundation grant EAR 0922187.
