Nel 1969, dopo aver scontato 10 mesi in Vietnam, Tony Viana ha portato a casa schegge ancora alloggiate nel suo corpo. Ha anche portato a casa uno stato mentale alterato.
“Non ero mai stato iperteso o nervoso, ma dopo essere uscito, direi alla mia ragazza in quel momento che mi sento in apprensione”, ha detto Viana, “come qualcosa di inquietante che sta per accadere.”
I rumori lo spaventarono. Aveva il ronzio nelle orecchie. Ma oltre a riconoscere le prove delle sue lesioni fisiche, i medici della Veterans Administration (VA), che in seguito divenne il Dipartimento degli affari dei Veterani, gli dissero che non c’era niente di sbagliato in lui. E mentre il suo medico privato prescriveva farmaci per alleviare i suoi nervi, Viana avrebbe aspettato quasi 40 anni prima di tornare al VA per essere diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Anche se i sintomi di PTSD di solito iniziano che si verificano entro i primi mesi di sperimentare un incidente traumatico, può essere anni prima che qualcuno ha una diagnosi accurata. Per i veterani del Vietnam che hanno servito prima che i militari capissero ed erano pronti ad assistere con gli effetti della condizione, essere diagnosticati con PTSD più tardi nella vita presenta sfide distinte per i veterani più anziani e i consiglieri che li servono.
Vivere con PTSD come un veterano
PTSD è stato riconosciuto come un disturbo psichiatrico nel 1980, più di 10 anni dopo Viana tornato a casa e cinque anni dopo la guerra ufficialmente conclusa.
Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), il disturbo può essere causato dall’esposizione alla morte, dalla morte minacciata, da lesioni gravi reali o minacciate e dalla violenza sessuale effettiva o minacciata. Quasi 50.000 membri del servizio morirono in battaglia in Vietnam durante la guerra, mentre altri 10.000 che prestarono servizio nel paese morirono per altre cause. Circa 150.000 membri del servizio hanno anche subito lesioni non mortali.
Coloro che vivono con PTSD persistentemente ri-esperienza dell’evento traumatico, portando a risposte sia psicologiche che fisiologiche che possono creare disagio o compromissione funzionale. Ad esempio, Viana ha sperimentato l’ipervigilanza. Per gli altri, PTSD può causare pensieri intrusivi o flashback visivi o uditivi che li lasciano facilmente sorpresi. Allo stesso tempo, possono anche lottare con pensieri negativi sulla loro partecipazione al conflitto, così come sentimenti di isolamento o di auto-colpa, che può essere particolarmente vero per i veterani che hanno prestato servizio in Vietnam, a causa del sostegno misto per il conflitto.
Cinquantadue per cento dei veterani di combattimento con PTSD che hanno partecipato al National Vietnam Veterans Readjustment Study riferito di avere incubi spesso.
Circa il 31 per cento dei veterani americani maschi che hanno servito nel paese del Vietnam sperimentato PTSD ad un certo punto della loro vita, secondo il National Vietnam Veterans Readjustment Study. E mentre la maggior parte dei veterani del Vietnam che vivono oggi sono sia mentalmente che fisicamente sani, uno studio del 2013 sugli effetti sulla salute a lungo termine del conflitto ha rilevato che circa 1 su 10 veterani che hanno prestato servizio in Vietnam-più di 283.000 persone — hanno sperimentato sintomi di PTSD quattro decenni più tardi.
Dr. Dawn M. Wirick, la figlia di un veterano del Vietnam e di una veterana stessa, consiglia i veterani di combattimento più anziani. Ha visto gli effetti di un trauma non indirizzato e non trattato che a volte può causare PTSD più tardi nella vita.
Dott. Wirick, che serve anche come una formazione clinica direttore e docente in online master of arts in programma di consulenza presso l’Istituto della Famiglia presso la Northwestern University, ha fatto notare molti anziani veterani possono sperimentare problemi psicologici come la depressione e l’ansia, ma che il PTSD si distingue attraverso visiva e uditiva flashback che può portare a nervosismo e attacchi di panico. Tuttavia, scopre che il sintomo più frequente di PTSD a insorgenza ritardata che i suoi clienti sperimentano è il disturbo cronico del sonno.
Il cinquantadue percento dei veterani di combattimento con PTSD che hanno partecipato allo studio nazionale di riadattamento dei veterani del Vietnam ha riferito di avere spesso incubi.
“Quello che finiscono per dirmi è lungo la strada, quando vanno in pensione, una volta che non sono così occupati, iniziano ad avere incubi ricorrenti”, ha detto il dottor Wirick. “Tutto inizia a entrare nella coscienza del mondo dei sogni.”
Perché il ritardo?
Un complicato mix di fattori contribuisce al PTSD ritardato. A differenza dei veterani di oggi che hanno scelto di entrare nell’esercito, molti veterani del Vietnam sono stati redatti in un conflitto che era profondamente impopolare e restituito a una popolazione che era divisa per la guerra.
“Quando siamo tornati, eravamo in simpatia con le persone che dicevano che questa è una guerra ingiusta”, ha detto Viana. “Ma è stato un po’ traumatico al mio ritorno. Metà delle persone che ho incontrato ti ha elogiato per il tuo servizio e l’altra metà ti ha disprezzato per il tuo servizio.”
Dott. Wirick ha detto che molti dei suoi clienti credevano di non poter parlare delle loro esperienze a causa dell’ostilità che circonda il conflitto. Furono costretti a reprimere quei sentimenti perché si sentivano come il nemico, il che creò reazioni psicologiche più complesse al loro tempo in combattimento. Stigma, ha osservato, era anche comune tra gli uomini della generazione Vietnam che è stato detto di “man up” sulla depressione o ansia. Quei sentimenti repressi in seguito sono emersi quando hanno tentato di reintegrarsi nelle vite che hanno condotto prima della guerra.
“Nessuno ha mai definito uno dei loro ruoli primari nella vita come un veterano di combattimento del Vietnam”, ha detto il dottor Wirick. “Quello di cui parlavano era l’identità di essere marito, figlio o padre.Wirick ha detto che eventi come il pensionamento, la separazione da un coniuge e l’improvvisa perdita di un figlio o di un’altra persona cara potrebbero innescare condizioni di salute mentale, incubi e PTSD. Molti dei clienti con cui ha lavorato si sono rivolti a droghe e alcol per intorpidire e smussare quel trauma e ridurre la vivacità dei flashback negli incubi per dormire. Come risposta, PTSD tende ad essere trattato con farmaci e interventi comportamentali che affrontano problemi come l’abuso di alcol e l’eccessiva rabbia piuttosto che la causa sottostante di questi comportamenti.
Come risposta, PTSD tende ad essere trattato con farmaci e interventi comportamentali che affrontano problemi come l’abuso di alcol e l’eccessiva rabbia piuttosto che la causa sottostante di questi comportamenti.
“La maggior parte delle volte vengono utilizzati interventi comportamentali e vengono prescritti sedativi per aiutare a dormire e mascherare questi incubi”, afferma il Dott. Wirick ha detto. “E questo non funziona perché quando hai a che fare con la mente, l’inconscio e il subconscio si riverseranno durante il sonno.”
Gli eventi di attivazione includono anche cambiamenti nella salute. I veterani del Vietnam stanno affrontando gli effetti fisici a lungo termine della guerra, con molti che soffrono di malattie legate all’esposizione agli erbicidi arcobaleno che sono stati usati per ripulire le foreste in Vietnam tra il 1962 e il 197.
“Non posso nemmeno parlare di ora senza occasionalmente ottenere quel gusto”, ha detto Viana. “Può essere psicosomatico, ma ho ancora quel sapore acetico e oleoso solo a pensarci.”
L’uso di erbicidi come Agent Orange è stato collegato a una serie di tumori e gravi condizioni di salute. Il Dipartimento degli Affari dei Veterani è incerto su quanti membri del servizio siano stati esposti a queste sostanze chimiche, ma si presume che i veterani che hanno prestato servizio in Vietnam tra il 9 gennaio 1962 e il 7 maggio 1975 siano stati esposti e possano chiedere un risarcimento per le condizioni relative all’esposizione.
La sfida della fiducia
Dr. Wirick ritiene che il PTSD a insorgenza ritardata possa essere affrontato utilizzando un modello orientato psicodinamicamente. Incoraggiare i veterani ad abbracciare i benefici della terapia e della consulenza può essere una sfida quando si lavora con questa popolazione che potrebbe non vedere consulenti o terapisti come credibili. Ha notato che i suoi clienti dicono costantemente che preferiscono lavorare con l’aiuto di professionisti che sono anche membri dell’esercito.
“Vengo da una famiglia militare, quindi posso relazionarmi con l’incredulità. Pensano ‘ Come puoi credermi se non hai avuto la mia esperienza?”Ha detto il dottor Wirick. “Ma dico che se tieni sepolte le tue esperienze, peggiorerà e intensificherà il tuo già difficile dolore cronico e irritabilità. Non aiuta la tua visione della vita.”
“È importante per la società capire e credere che il PTSD sia reale. Solo perché non possono vederlo non significa che non esista”, ha detto il dottor Wirick.
I veterani non vogliono sentire “psicobabble”, ha aggiunto. Vogliono che qualcuno ascolti la loro storia e dica loro che è loro diritto sentire il modo in cui si sentono. Ha osservato che impegnarsi in gruppi di sostegno tra pari può aiutare a eliminare il senso di isolamento che può essere molto pericoloso per i veterani. E, lei crede che telehealth può svolgere un ruolo importante in particolare per i veterani homebound che potrebbero non essere in grado di viaggiare.
Soprattutto, ha detto che i veterani devono provare un senso di fede da parte di coloro con cui si impegnano sui temi della PSTD e del trauma.
“È importante per la società capire e credere che il PTSD sia reale. Solo perché non possono vederlo non significa che non esista”, ha detto il dottor Wirick. “Questo è un problema che tutti i veterani con cui ho lavorato di qualsiasi epoca hanno discusso.”
Anche se il Dipartimento degli Affari dei Veterani ottiene un “brutto colpo”, crede di aver fatto uno sforzo concertato per collaborare con gli stati per fornire servizi locali per i veterani e incoraggia coloro che potrebbero soffrire a cercare aiuto.
Ci sono voluti decenni perché Viana tornasse al VA dove poteva parlare e razionalizzare le sue esperienze. Ma crede che ne sia valsa la pena.
“Non sono mai stato entusiasta con roba da veterani. Non ho mai parlato delle mie esperienze”, ha detto. “Ma ora ho perché vedo che c’è uno scopo ad esso.”
Veterani o quelli preoccupati per un veterano vivendo una crisi di salute emotiva o mentale sono incoraggiati a visitare il sito Web Veterans Crisis Line o chiamare il loro 24/7 hotline al 1-800-273-8255.
Il trattamento per PTSD è attualmente governato dal Dipartimento degli affari dei Veterani degli Stati Uniti. I veterani che possono essere influenzati da PTSD o professionisti che vorrebbero saperne di più su come possono aiutare i veterani con diagnosi di PTSD possono accedere a una stanza di compensazione di informazioni e risorse visitando il Centro Nazionale per PTSD, situato sul sito web del Dipartimento degli affari dei Veterani degli Stati Uniti.
Vietnam veterani che vorrebbero conoscere come possono sostenere per un maggiore sostegno per i veterani con PTSD possono visitare Vietnam Veterans of America, un’organizzazione no-profit che offre una gamma completa di programmi e servizi che rispondono alle esigenze di questa popolazione.
