Analisi

È tra le scene più vivide della storia dell’hockey e non è nemmeno successo sul ghiaccio.

Wayne Gretzky tamponando le lacrime con un fazzoletto di carta, si accasciò su una massa di microfoni a Molson House, lo storico sito della birreria di Edmonton. Pochi istanti prima, il proprietario degli Edmonton Oilers Peter Pocklington ha annunciato che il più grande giocatore della storia dell’hockey veniva scambiato con i Los Angeles Kings.

Gli Oilers consegnarono a Gretzky una dichiarazione preparata da leggere, ma “Il Grande” la lanciò e invece parlò dal suo cuore. Il mondo era scioccato, ma la mossa era stata anni in divenire.

Il proprietario dei re di lunga data Jerry Buss ha ripetutamente lanciato l’idea di fare trading per Gretzky. Ma quando il 36enne uomo d’affari Bruce McNall acquistò una quota del 25% nella squadra nel 1986, il discorso di Gretzky aumentò.

” Quando ho comprato la squadra, mi ha detto, ‘Ho cercato di parlare con Peter Pocklington di Gretzky. Abbiamo riso tutti. Ma il fatto che abbia sollevato l’argomento mi ha dato la sensazione che avrei potuto effettivamente fare quella chiamata”, ha detto McNall NHL.com. “mi avrebbe soffiato fuori e dire,’ Sì, giusto. Continuavo a spingere.”

McNall acquisì le restanti azioni di Buss nei Kings entro l’estate del 1988. Ma non c’era alcuna indicazione che il discorso commerciale di Gretzky sarebbe passato dalla battuta finale al titolo. Dopo tutto, Gretzky aveva appena guadagnato il suo secondo trofeo Conn Smythe dopo aver guidato gli Oilers a un record di playoff 16-2 dominante come hanno vinto la Stanley Cup per la quarta volta in cinque stagioni.

Quando gli NHL Awards si sono tenuti a Toronto, McNall aveva tormentato Pocklington per settimane su Gretzky. Mario Lemieux dei Pittsburgh Penguins ha vinto l’Hart Memorial Trophy come MVP della Lega e l’Art Ross Trophy come capocannoniere della NHL, la prima volta in sette anni Gretzky non ha portato a casa entrambi i premi. Ma l’eredità duratura della notte potrebbe essere l’ultima offerta di McNall.

“Bruce McNall si chinò e disse: ‘Ti darò $15 milioni, più alcuni giocatori.”A quel tempo, Canadian 15 milioni erano Canadian 18.5 milioni canadesi”, ha detto Pocklington NHL.com. “Ho detto, ‘Fammi pensare’, e lo chiamò una settimana dopo e ha detto, ‘ Potrei vivere con quello.'”

Gretzky aveva appena sposato l’attrice Janet Jones e stava trascorrendo parte dell’estate vivendo nella casa di Hollywood dell’attore Alan Thicke. Sapendo che Gretzky viveva a Los Angeles e certo che non avrebbe ri-firmato con gli Oilers quando il suo contratto è scaduto, Pocklington ha accettato l’offerta di McNall. C’era solo la questione di decidere quali giocatori sarebbero stati coinvolti.

” Era totalmente diverso. Non era come un affare normale,” ha detto Rogie Vachon, l’ex portiere Kings che stava servendo come direttore generale della squadra. “C’erano così tanti soldi coinvolti. Ovviamente i due proprietari dovevano parlare tutto il tempo. I GM hanno preso un po ‘ il sedile posteriore.”

Per gli Oilers GM Glen Sather, prendere un sedile posteriore è stata una mossa volontaria. Dal momento in cui ha sentito che Gretzky veniva scambiato, si è rifiutato di partecipare ai negoziati. Con Gretzky che ha assunto un ruolo proattivo, è stata una situazione unica in cui i proprietari e il più grande giocatore del gioco hanno dettato i termini.

Pocklington esplorò brevemente altre opzioni, ma nonostante le voci di squadre che chiedevano informazioni su Gretzky, c’era solo un’altra squadra che contattò.

“Ho cercato di raggiungere Mike Ilitch, perché sapevo che Wayne avrebbe amato andare a Detroit”, ha detto Pocklington. “Ma è stato fondamentalmente fatto così in fretta, e questo è stato. Non c’è mai stata una guerra di offerte. Probabilmente avrebbe dovuto esserci, guardando indietro.”

Con una cifra in dollari concordata, Gretzky chiese che il difensore Marty McSorley venisse con lui a Los Angeles Gli Oilers, a loro volta, volevano uno dei più grandi giocatori della storia dei Kings.

“Wayne mi ha detto,’ Assicurati di avere McSorley.”L’ho risolto abbastanza rapidamente, anche se Sather non era felice dell’idea”, ha detto McNall. “Poi volevano Robitaille e ho detto di no.”

L’accordo è stato annunciato agosto. 9, 1988, 12 settimane dopo che gli Oilers hanno chiuso una spazzata di quattro partite dei Boston Bruins nella finale di Coppa. Gretzky, McSorley e il centro Mike Krushelnyski andarono ai Kings in cambio del centro Jimmy Carson, dell’ala Martin Gelinas, delle scelte al primo giro nel 1989, 1991 e 1993 e $15 milioni.

Pochi istanti prima della conferenza stampa di Edmonton, Pocklington e Sather tirarono Gretzky da parte e si offrirono di annullare il commercio. Gretzky ha rifiutato.

” Il mio errore è stato non andare da lui e mettere il mio braccio intorno a lui e dire ‘Wayne, va bene, amico. Se vuoi annullarlo, facciamolo”, ha detto Pocklington. “Questo è quello che avrei dovuto fare.”

Dopo l’emozionante conferenza stampa, Gretzky si imbarcò su un volo privato per Los Angeles. Più tardi quel giorno, ha incontrato i media di Los Angeles in un hotel vicino all’aeroporto. Per i presenti, è stato il primo vero indicatore che l’hockey non sarebbe mai stato lo stesso.

” C’erano circa 12 stazioni televisive lì e non so quanti fotografi. Era ovviamente la più grande conferenza stampa che i Re abbiano mai avuto”, ha detto Bob Miller, l’emittente di lunga data dei Re NHL.com. ” Il suono delle telecamere che si spengono, mia moglie ha detto che suonava come il fuoco della mitragliatrice.”

Durante la notte, la biglietteria dei Re è stata costretta ad assumere persone per soddisfare tutte le richieste. La squadra passò da una media di 11.667 fan a partita nella stagione precedente a vendere ogni partita nel 1991-92, diventando la prima squadra di Los Angeles a vendere ogni partita in casa.

Il presidente Reagan e sua moglie, Nancy, acquistarono posti a livello di ghiaccio, così come un certo numero di attori famosi. Quando Michael Ovitz, il fondatore di Creative Artists Agency e probabilmente l’uomo più potente di Hollywood, ha richiesto quattro posti a livello di ghiaccio, il team ha dovuto essere inventivo.

“Ha detto,’ Hai avuto modo di ottenere loro, farò qualsiasi cosa. Abbiamo trovato delle persone che possedevano i sedili. Ho detto, ‘Ti daremo quattro posti in seconda fila gratuitamente per tutta la vita se riesco a riavere questi posti'”, ha detto McNall. “Hanno accettato e ho fatturato Mike Ovitz per i posti che stava comprando più tutti i loro posti a vita. Non avevo mai prima fatturato qualcuno per quel tipo di soldi e ottenuto un grande grazie.”

La California si stava godendo la Gretzky-mania, ma il Canada era in lutto per la perdita di un’icona.

Pocklington divenne immediatamente il nemico giurato degli Edmontoniani ovunque e alcuni membri canadesi del Parlamento proposero una legislazione che avrebbe fermato il commercio. Con gli Oilers nel controllo dei danni, le linee telefoniche della squadra erano bloccate da fan arrabbiati, alcuni dei quali minacciavano di annullare i loro abbonamenti.

” erano carini , credimi. Non è stato divertente. Molte minacce di morte. Ha infastidito la mia famiglia più di me”, ha detto Pocklington, che ha venduto la squadra nel 1998 dopo aver assunto milioni di dollari di debiti. “A quel tempo, eravamo una piccola città canadese. Non avevamo i ricavi della televisione. Le uniche entrate che abbiamo ottenuto erano al cancello. Una piccola città canadese non può far pagare alle persone 3 300 a posto.”

Edmonton sarebbe venuto a patti con il commercio e gli Oilers hanno vinto la Stanley Cup nel 1990. E con Gretzky trasformando l’hockey in uno sport preferito tra i fan del clima caldo, il gioco non sarebbe mai stato lo stesso.

“Aprì una nuova porta per lui e sua moglie. Ha fatto grandi cose per tutti”, ha detto Pocklington. “Ha fatto grandi cose per i Gretzkys, ha fatto grandi cose per la NHL.”