Julia Alvarez è nata a New York il 17 marzo 1950, seconda di quattro figlie. Tre mesi dopo, i suoi genitori tornarono nella loro nativa Repubblica Dominicana dopo un esilio autoimposto dalla dittatura del generale Rafael Trujillo. Quando i suoi genitori furono coinvolti in un movimento clandestino per rovesciare Trujillo, la famiglia Alvarez fu costretta a fuggire dalla Repubblica Dominicana per sfuggire alla prigionia. Tornarono negli Stati Uniti nell’agosto del 1960, quattro mesi prima che i fondatori della metropolitana, le sorelle Mirabal, fossero brutalmente assassinati dal governo. La famiglia Alvarez si stabilì nel Queens, New York
Alvarez aveva 10 anni quando la sua famiglia tornò negli Stati Uniti, e lei ebbe difficoltà ad adattarsi alla vita degli immigrati e ad imparare l’inglese. Aveva nostalgia di casa e affrontava l’alienazione e il pregiudizio. “Considero questo sradicamento radicale dalla mia cultura, dalla mia lingua madre, dal mio paese, la ragione per cui ho iniziato a scrivere”, ha detto Alvarez. “La lingua è l’unica patria, ha osservato una volta Czeslow Milosz, e in effetti, l’inglese, non gli Stati Uniti, è stato il luogo in cui sono atterrato e ho affondato radici profonde.”
Quando le è stato chiesto perché ha scritto Al tempo delle farfalle, Alvarez ha detto che ” essere un sopravvissuto mi ha posto la responsabilità di raccontare la storia di queste giovani donne coraggiose che non sono sopravvissute alla dittatura.”Nel tempo delle farfalle è un racconto fittizio degli omicidi delle sorelle Mirabal rivoluzionarie. Il libro ha alternato narrazioni in prima persona delle tre sorelle martirizzate e della quarta sorella sopravvissuta, Dedé. Alvarez dice che ha scritto il libro come un testamento a queste donne notevoli che ” hanno servito come modelli per le donne che lottano contro le ingiustizie di tutti i tipi.”
il Tempo delle Farfalle, è stato finalista nel 1995 per il National Book Critics Circle Award nella fiction, selezionato un Notevole Libro dalla American Library Association nel 1994 e scelto come uno dei Migliori Libri per Giovani Adulti, Giovani Adulti Library Services Association e l’American Library Association nel 1995.
L’esperienza immigrata e l’identità biculturale sono il soggetto di gran parte della narrativa e della poesia di Alvarez. Il suo primo romanzo popolare, How the Garcia Girls Lost Their Accents, è stato pubblicato nel 1991. Le storie correlate narrate dalle quattro sorelle Garcia descrivono le loro difficoltà ad adattarsi a New York dopo aver lasciato la Repubblica Dominicana. Pubblicato nel 1997, ¡Yo! si concentra su Yolanda Garcia. In the Name of Salome, pubblicato nel 2000, è basato sulla vita della poetessa politica dominicana Salome Urena e di sua figlia, Camila.
Nel 1984, Alvarez ha pubblicato Homecomings, una raccolta di poesie su come affrontare il suo 33 ° compleanno senza un lavoro sicuro o una famiglia propria. Altre sue raccolte di poesie sono The Other Side: El Otro Lado (1995) e The Woman I Kept to Myself (2004). Una raccolta di saggi autobiografici, Qualcosa da dichiarare, è stata pubblicata nel 1998.
Ha anche scritto libri per giovani adulti tra cui The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) e Before We Were Free (2002). Un nuovo romanzo per giovani adulti, Finding Miracles, è stato pubblicato nel 2004.
Alvarez ha conseguito la laurea presso il Middlebury College nel 1971 e un master in scrittura creativa presso la Syracuse University nel 1975. Ha insegnato in varie scuole tra cui Phillips Andover, l’Università del Vermont e l’Università dell’Illinois. È diventata professore di inglese al Middlebury College nel 1988 ed è stata la sua writer-in-residence dal 1998.
Nel 1989, Alvarez sposò Bill Eichner, un chirurgo oculista le cui missioni mediche umanitarie lo hanno portato in molte nazioni del Terzo Mondo. Alvarez e Eichner hanno iniziato una fattoria di caffè biologico modellando metodi sostenibili nelle highlands dominicane. I profitti della fattoria di 60 acri vanno alla Fondazione Alta Gracia, che promuove programmi di alfabetizzazione per la popolazione locale.
