Christian History

“Ho sperimentato questo negli altri e in me stesso, perché non ho camminato nella via della giustizia. But Ma l’Onnipotente Dio, che siede nel cortile del cielo, ha concesso ciò che non meritavo.

La prima Vita di Costantino descrive il suo soggetto come “splendente di ogni virtù che la pietà conferisce.”Questa biografia piena di elogi proveniva dalla mano di Eusebio, vescovo di Cesarea in Palestina, e forse il più grande ammiratore di Costantino. È l’immagine classica che ha prevalso nel cristianesimo orientale per più di mille anni.

Gli storici ora discutono se “il primo imperatore cristiano” fosse un cristiano. Alcuni lo pensano un cercatore di potere senza principi. Che religione aveva, molti sostengono, era nella migliore delle ipotesi una miscela di paganesimo e cristianesimo per scopi puramente politici.

Certamente, Costantino ha tenuto a ideali che non condividiamo più. Non sapeva nulla della religione senza politica o della politica senza religione. Eppure credeva chiaramente di essere un cristiano, e guardò indietro a una battaglia al Ponte Milvio, appena fuori le mura di Roma, come l’ora decisiva nella sua fede ritrovata.

Field vision

Dei primi anni di Costantino, sappiamo solo che nacque in Illiria, una regione dei Balcani. Suo padre, Costanzo Cloro, era già un funzionario romano in aumento. Helena, figlia di un oste e moglie di Costanzo, diede alla luce Costantino intorno ad A. D. 280 a Naissus, appena a sud del Danubio. Con il tempo Costantino era 31, era in linea per diventare imperatore dell “impero d” Occidente—e altro ancora.

Nella primavera del 311, con 40.000 soldati alle spalle, Costantino cavalcò verso Roma per affrontare un nemico il cui numero era quattro volte il suo. Massenzio, in lizza per la supremazia in Occidente, attese a Roma con le sue truppe italiane e la Guardia pretoriana d’élite, fiducioso che nessuno potesse invadere con successo la città. Ma l’esercito di Costantino stava già travolgendo i suoi nemici in Italia mentre marciava verso la capitale.

Massenzio si rivolse agli oracoli pagani, trovando una profezia che il” nemico dei Romani ” sarebbe perito. Ma Costantino era ancora lontano chilometri. Così, sostenuto dalla profezia, Massenzio lasciò la città per incontrare il suo nemico.

Nel frattempo, Costantino ebbe una visione nel cielo pomeridiano: una croce luminosa con le parole Di questo segno conquista. Mentre la storia va, Cristo stesso disse a Costantino in sogno di prendere la croce in battaglia come suo standard.

Anche se i conti variano, Costantino apparentemente creduto il presagio di essere una parola di Dio. Quando si svegliò presto la mattina successiva, il giovane comandante obbedì al messaggio e ordinò ai suoi soldati di segnare i loro scudi con l’ormai famoso Chi-Rho.

Le truppe di Massenzio fuggirono in disordine verso il Tevere. L’aspirante imperatore tentò di fuggire attraverso il ponte di legno eretto per attraversare il torrente, ma il suo esercito-trasformato-mob, premendo attraverso lo stretto passaggio, lo costrinse nel fiume, dove annegò per il peso della sua armatura.

Costantino entrò a Roma il sovrano indiscusso dell’Occidente, il primo imperatore romano con una croce nel suo diadema.

Credente vacillante

Una volta supremo in Occidente, Costantino incontrò Licinio, il sovrano delle province balcaniche, e emanò il famoso Editto di Milano che diede ai cristiani libertà di culto e ordinò ai governatori di restaurare tutti i beni sequestrati durante la severa persecuzione di Diocleziano.

Eusebio nella sua Storia della Chiesa ha registrato il giubilo cristiano: “L’intera razza umana è stata liberata dall’oppressione dei tiranni. Specialmente noi, che avevamo riposto le nostre speranze sul Cristo di Dio, avevamo una gioia indicibile.”

La fede di Costantino era ancora imprecisa, ma pochi ne mettevano in dubbio l’autenticità. Nel 314 Costantino inviò un messaggio ai vescovi riuniti al Concilio di Arles. Ha scritto di come Dio non permette alle persone di” vagare nell’ombra”, ma rivela loro la salvezza: “Ho sperimentato questo negli altri e in me stesso, perché non ho camminato nella via della giustizia. But Ma l’Onnipotente Dio, che siede nel cortile del cielo, ha concesso ciò che non meritavo.”

Per un decennio, però, vacillò. Ad esempio, sull’Arco di Costantino, che celebra la sua vittoria sul Ponte Milvio, i sacrifici pagani solitamente raffigurati sui monumenti romani sono assenti. Poi di nuovo, non ci sono ancora simboli cristiani, e la Vittoria e il Dio del Sole sono onorati.

Non aveva alcun desiderio di imporre la sua fede ritrovata come religione di stato. “La lotta per la morte”, ha detto, ” deve essere libera.”Sembrava cominciare da dove suo padre aveva lasciato: più o meno un monoteista contrario agli idoli, e più o meno amichevole verso i cristiani. Solo nel corso degli anni le sue convinzioni cristiane crescevano.

Esperto di pubbliche relazioni

Nel 323 Costantino trionfò su Licinio e divenne l’unico sovrano del mondo romano. La vittoria permise a Costantino di spostare definitivamente la sede del governo ad est, nell’antica città greca di Bisanzio (ora Istanbul). Ingrandì e arricchì la città con enormi spese e costruì magnifiche chiese in tutto l’Oriente. La nuova capitale fu dedicata come Nuova Roma, ma tutti presto chiamarono la città Costantinopoli.

I cristiani erano più popolosi e vocali in Oriente di quanto non lo fossero a Roma, quindi durante gli ultimi 14 anni del suo regno, “Bullneck” poteva proclamarsi apertamente cristiano. Ha proceduto a creare le condizioni che chiamiamo “stato-chiesa” e ha lasciato in eredità l’ideale ai cristiani per oltre mille anni.

Nel 325 la controversia ariana minacciò di dividere l’impero appena unito. Per risolvere la questione, Costantino convocò un consiglio dei vescovi a Nicea, una città vicino alla capitale. Ha diretto lui stesso l’incontro.

“Voi siete vescovi la cui giurisdizione è all’interno della chiesa”, disse loro. “Ma sono anche un vescovo, ordinato da Dio per sorvegliare quelli al di fuori della chiesa.”

Presiedere al concilio, Costantino fu magnifico: organizzò elaborate cerimonie, ingressi e processioni drammatiche e splendidi servizi. Era anche un mediatore dotato, ora portando la sua abilità nelle relazioni pubbliche alla gestione degli affari della chiesa.

Sfortunatamente non poteva seguire argomenti astratti o questioni sottili e spesso si trovava in grande svantaggio in questi consigli.

Battesimo ritardato

Costantino attese che la morte si avvicinasse per essere battezzato come cristiano. La sua decisione non era insolita in un giorno in cui molti cristiani credevano che non si potesse essere perdonati dopo il battesimo. Poiché i peccati degli uomini del mondo, specialmente quelli con doveri pubblici, erano considerati incompatibili con la virtù cristiana, alcuni capi della chiesa ritardarono il battesimo di tali uomini fino a poco prima della morte.

Diede ai suoi figli un’educazione cristiana ortodossa, e il suo rapporto con sua madre era generalmente felice, ma continuò ad agire come un tipico imperatore romano. Ordinò l’esecuzione del suo figlio maggiore, della sua seconda moglie e del marito della sua sorella preferita. Nessuno sembra essere in grado di spiegare pienamente le sue ragioni.

Mentre molte delle sue azioni non possono essere difese, ha detto addio agli antichi dei romani e rendere la croce un emblema della vittoria nel mondo.