Paul Broca era un chirurgo innovativo. Ha combinato l’antropologia con la ricerca e la pratica medica, in particolare la neurologia. Per tutto il 1850 ha studiato l’afasia, condizioni in cui la lingua è influenzata. Nel 1861 fu il primo a dimostrare all’autopsia che un difetto del linguaggio era collegato a un punto specifico nel cervello (noto oggi come area di Broca). La scoperta di Broca ha visto un rinnovato interesse per la relazione tra il cervello fisico e le caratteristiche psicologiche e intellettuali.
Broca fondò la Società Antropologica di Parigi, che collegava l’anatomia comparata all’antropologia, nel 1859. Inventò nuovi strumenti per misurare le differenze fisiche, poiché lui e il suo amico Alphonse Bertillon erano convinti che le misurazioni quantitative rivelassero carattere e abilità individuali. Mentre Bertillon ha identificato i singoli criminali, Broca ha confrontato l’anatomia media di diverse popolazioni o “razze”. Broca e altri scienziati che praticavano la misurazione antropometrica credevano che la forma e le dimensioni del cranio dimostrassero che gli europei erano superiori.
Le sue conclusioni sulla relazione tra differenza fisica e abilità hanno contribuito a promuovere teorie razziste e sessiste e da allora sono state condannate e sfatate.
