Questo è un estratto modificato dalla luce solare e alghe: Un argomento per come nutrire, potenza e ripulire il mondo da Tim Flannery, pubblicato da Text Publishing.
Bren Smith, un ex peschereccio industriale, gestisce una fattoria a Long Island Sound, vicino a New Haven, Connecticut. I pesci non sono al centro della sua nuova impresa, ma piuttosto alghe e molluschi di alto valore. Le alghe e le cozze crescono su corde galleggianti, da cui pendono cesti pieni di capesante e ostriche. La tecnologia consente la produzione di circa 40 tonnellate di alghe e un milione di bivalvi per ettaro all’anno.
Le alghe assorbono così tanto anidride carbonica che aiutano a disacidificare l’acqua, fornendo un ambiente ideale per la crescita del guscio. La CO₂ viene tolta dall’acqua nello stesso modo in cui una pianta terrestre toglie la CO₂ dall’aria. Ma poiché la CO₂ ha un effetto acidificante sull’acqua di mare, poiché il fuco assorbe la CO₂, l’acqua diventa meno acida. E il fuco stesso ha un certo valore come materia prima in agricoltura e vari scopi industriali.
Dopo aver iniziato la sua fattoria nel 2011, Smith ha perso il 90% del suo raccolto due volte – quando la regione è stata colpita dagli uragani Irene e Sandy – ma ha persistito, e ora gestisce un’attività redditizia.
Il suo team di 3D Ocean Farming crede così fortemente nei benefici ambientali ed economici del loro modello che, al fine di aiutare gli altri a stabilire operazioni simili, hanno stabilito una no-profit chiamata Green Wave. La visione di Green Wave è quella di creare gruppi di allevamenti di alghe e molluschi che utilizzano l’intera colonna d’acqua, situati strategicamente vicino ai centri di trasporto o consumo di frutti di mare.
I concetti generali incarnati dall’agricoltura oceanica 3D sono stati a lungo praticati in Cina, dove esistono oltre 500 chilometri quadrati di allevamenti di alghe nel Mar Giallo. Le fattorie di alghe assorbono l’acidità crescente dell’oceano e forniscono le condizioni ideali per la coltivazione di una varietà di molluschi. Nonostante l’enorme espansione nell’acquacoltura e le esperienze maturate negli Stati Uniti e in Cina di integrazione di alghe in allevamenti marini sostenibili, questa metodologia agricola è ancora in una fase iniziale di sviluppo.
Eppure sembra inevitabile che una nuova generazione di agricoltura oceanica si baserà sulle esperienze maturate in queste imprese per sviluppare un metodo di acquacoltura con il potenziale non solo per nutrire l’umanità, ma per svolgere un ruolo importante nella soluzione di uno dei nostri problemi più gravi – il cambiamento climatico.
A livello globale, vengono coltivate e raccolte annualmente circa 12 milioni di tonnellate di alghe marine, di cui circa tre quarti provengono dalla Cina. L’attuale valore di mercato del raccolto globale è compreso tra US billion 5 miliardi e US billion 5.6 miliardi, di cui US billion 5 miliardi proviene dalla vendita per il consumo umano. La produzione, tuttavia, si sta espandendo molto rapidamente.
Le alghe possono crescere molto velocemente – a tassi più di 30 volte quelli delle piante terrestri. Poiché disacidificano l’acqua di mare, rendendo più facile la crescita di qualsiasi cosa con un guscio, sono anche la chiave per la produzione di molluschi. E disegnando CO₂ fuori dalle acque oceaniche (permettendo così agli oceani di assorbire più CO₂ dall’atmosfera) aiutano a combattere il cambiamento climatico.
Lo stupendo potenziale dell’allevamento di alghe marine come strumento per combattere il cambiamento climatico è stato delineato nel 2012 dal dottor Antoine De Ramon N’Yeurt e dal suo team dell’Università del Pacifico meridionale. La loro analisi rivela che se il 9% dell’oceano dovesse essere coperto in allevamenti di alghe, le alghe allevate potrebbero produrre 12 gigatonnellate all’anno di metano biodigerito che potrebbe essere bruciato come sostituto del gas naturale. La crescita delle alghe coinvolte catturerebbe 19 gigatonnellate di CO₂. Ulteriori 34 gigatonnellate all’anno di CO₂ potrebbero essere prelevate dall’atmosfera se il metano viene bruciato per generare elettricità e la CO₂ generata viene catturata e immagazzinata. Questo, dicono:
…potrebbe produrre biometano sufficiente per sostituire tutti i bisogni odierni di energia da combustibili fossili, rimuovendo 53 miliardi di tonnellate di CO₂ all’anno dall’atmosfera… Questa quantità di biomassa potrebbe anche aumentare la produzione sostenibile di pesce per fornire potenzialmente 200 chilogrammi all’anno, a persona, per 10 miliardi di persone. Ulteriori vantaggi sono la riduzione dell’acidificazione degli oceani e l’aumento della produttività primaria e della biodiversità degli oceani.
Il nove per cento degli oceani del mondo non è una piccola area. È equivalente a circa quattro volte e mezzo l’area dell’Australia. Ma anche su scale più piccole, l’allevamento di alghe ha il potenziale per ridurre notevolmente la CO₂ atmosferica, e questa realizzazione ha avuto un impatto energizzante sulla ricerca e sullo sviluppo commerciale dell’acquacoltura sostenibile. Ma l’allevamento di alghe non riguarda solo la riduzione di CO₂. Infatti, è guidato, dal punto di vista commerciale, dalla produzione sostenibile di proteine di alta qualità.
Come potrebbe essere un impianto di allevamento di alghe del futuro? Brian von Hertzen della Climate Foundation ha delineato una visione: una struttura a telaio, molto probabilmente composta da un polimero di carbonio, fino a un chilometro quadrato di estensione e affondata abbastanza al di sotto della superficie (circa 25 metri) da evitare di essere un pericolo per la navigazione. Piantato con alghe, il telaio sarebbe intervallato da contenitori per molluschi e altri tipi di pesce. Non ci sarebbe alcuna rete, ma una sorta di acquacoltura all’aperto basata sulla fornitura di habitat per mantenere i pesci sul posto. Anche la rimozione robotica di organismi incrostanti farebbe probabilmente parte della struttura. La permacultura marina sarebbe stata progettata per tagliare il fondo delle onde durante i mari pesanti. Sotto di esso, un tubo che raggiunge i 200-500 metri porterebbe acqua fresca e ricca di sostanze nutritive al telaio, dove sarebbe reticolata sul fuco in crescita.
L’obiettivo di Von Herzen è quello di creare ciò che egli chiama “array di permacultura” – permacultura marina su una scala che avrà un impatto sul clima coltivando alghe e portando acqua oceanica più fresca in superficie. La sua visione comporta anche fornire habitat per i pesci, generare cibo, materie prime per gli animali, fertilizzanti e biocarburanti. Egli spera anche di aiutare le popolazioni ittiche sfruttate rimbalzo e per creare posti di lavoro. “Dato l’effetto trasformativo che la permacultura marina può avere sull’oceano, ci sono molte ragioni per sperare che gli array di permacultura possano svolgere un ruolo importante nel bilanciamento globale del carbonio”, afferma.
L’aggiunta di una piattaforma galleggiante che supporta pannelli solari, strutture come alloggi (se le aziende agricole non sono completamente automatizzate), apparecchiature di refrigerazione e di trattamento legate al quadro galleggiante migliorerebbe l’efficienza e la vitalità degli array di permacultura, nonché un bacino per le navi che trasportano i prodotti sul mercato.
Dato il suo tasso di crescita fenomenale, il fuco potrebbe essere tagliato su una rotazione di 90 giorni. È possibile che l’unica lavorazione richiesta sia il taglio del fuco dai dispositivi di galleggiamento e lo smaltimento delle fronde in mare per affondare. Una volta nelle profondità oceaniche, il carbonio che il fuco contiene è essenzialmente fuori circolazione e non può tornare nell’atmosfera.
Le acque profonde del Pacifico centrale sono eccezionalmente ferme. Un amico che esplora le creste di mezzo oceano in un sommergibile una volta mi ha parlato di sfilettare un pesce per cena, poi scoprire i resti filettati la mattina dopo, quattro chilometri più in basso e direttamente sotto la sua nave. Quindi è probabile che le fronde di alghe affondino, almeno inizialmente, anche se i gas della decomposizione potrebbero in seguito causare un aumento se non vengono consumati rapidamente. In alternativa, l’alghe può essere convertita in biochar per produrre energia e il salmerino pelletizzato e scartato in mare. È probabile che il salmerino, con una struttura carboniosa mineralizzata, duri bene sul fondo marino. Allo stesso modo, i gusci e gli organismi incrostanti potrebbero essere affondati come deposito di carbonio.
Una volta sul fondo del mare tre o più chilometri sotto, è probabile che il fuco crudo, e forse anche in una certa misura il biochar, venga utilizzato come fonte di cibo da batteri che abitano il fondo e da organismi più grandi come i cetrioli di mare. A condizione che il materiale in decomposizione non galleggi, ciò non avrebbe importanza, perché una volta affondato al di sotto di circa un chilometro dalla superficie, il carbonio in questi materiali sarebbe effettivamente rimosso dall’atmosfera per almeno 1.000 anni. Se presente in grandi volumi, tuttavia, la materia in decomposizione può ridurre i livelli di ossigeno nell’acqua di mare circostante.
Grandi volumi di alghe raggiungono già il fondo dell’oceano. Le tempeste nel Nord Atlantico possono fornire enormi volumi di alghe – secondo alcune stime fino a 7 gigatonnellate alla volta – al fondo oceanico profondo 1,8 km al largo dello scaffale delle Bahamas.
I canyon sottomarini possono anche trasportare grandi volumi a un ritmo più regolare sul fondo profondo dell’oceano. Il Carmel Canyon, al largo della California, ad esempio, esporta grandi volumi di alghe giganti nelle profondità oceaniche e 660 canyon sottomarini principali sono stati documentati in tutto il mondo, suggerendo che i canyon svolgono un ruolo significativo nel trasporto del carbonio marino.
Questi casi naturali di sequestro su larga scala di alghe nell’oceano profondo offrono splendide opportunità per indagare il destino di alghe, e il carbonio che contiene, nell’oceano. Dovrebbero prepararci bene ad anticipare qualsiasi impatto negativo o addirittura positivo sull’oceano profondo dell’allevamento di alghe offshore.
Solo gli imprenditori con una visione e tasche profonde potrebbero rendere tale kelp medio oceano agricoltura una realtà. Ma naturalmente dove ci sono grandi ricompense, ci sono anche notevoli rischi. Un ostacolo che i potenziali imprenditori non devono temere, tuttavia, è la burocrazia burocratica, poiché gran parte degli oceani centrali rimangono un bene comune globale. Se un prezzo globale del carbonio viene mai introdotto, l’esercizio di smaltimento del carbonio catturato dal fuco trasformerebbe quella parte del business da un piccolo costo a un generatore di profitto. Anche senza un prezzo del carbonio, l’opportunità di fornire enormi volumi di pesce di alta qualità e contemporaneamente di avere un impatto sostanziale sulla crisi climatica sono notevoli incentivi per gli investimenti nell’allevamento di alghe marine.
