È stato un incontro ravvicinato nel 2012 che ha interessato il microbiologo John Jelesko all’edera velenosa conosciuta come Edera velenosa.
Il professore associato della Virginia Tech stava abbattendo un albero caduto con una motosega elettrica. Quello che non si rese conto era che il filo della macchina si era aggrovigliato in questa pianta. Alla fine della giornata, mentre lo rotolava intorno al palmo e al gomito, inconsapevolmente iniziò un esperimento scientifico che lo fece prendere una svolta drammatica nella sua carriera.
” Entro 48 ore, ho avuto un classico caso di reazione di edera velenosa nel mio braccio. E come scienziato, ho detto, ‘ Questo è interessante, quanto male può essere? Mi limiterò a lasciare non trattata e vedere cosa succede, ‘” ha ricordato. “In circa due settimane, avevo imparato quanto fosse scomodo l’eruzione cutanea che le cause del veleno Avy potevano essere.”
Imbarazzante suona come un eufemismo. Jelesko ha detto che, in quei giorni, riusciva a malapena a dormire mentre lottava con la voglia di”strappare la mia carne dal prurito che sentivo”. Alla fine, andò dal suo medico, che gli prescrisse steroidi orali.
L’esperienza ha generato anni di ricerca su una pianta che definisce un “familiare sconosciuto.”Da quella reazione sulla sua pelle, Jelesko ha studiato la sostanza chimica chiamata urushiol, che innesca quella terribile eruzione cutanea e la biologia della pianta in generale.
La cosa difficile di questa edera velenosa, ha detto Jelesko, è che la pianta è altamente adattabile e può assumere molte forme diverse in ambienti diversi.
“È notevole”, disse sorridendo. “C’è una quantità enorme di cose su questa pianta che non conosciamo.”
Successivamente, lo scienziato offre idee per riconoscere Toxicodendron radicans, il nome scientifico di Poison Ivy, prima di rischiare di toccarlo, e cosa fare se è troppo tardi.
Conosci le forme delle foglie
Le foglie di edera velenosa possono avere molte forme, anche sulla stessa pianta. Sei al sicuro se la pianta ha spine, l’edera velenosa no, ma a volte ha bacche bianche.
Riesci a riconoscere questo foglio?
Tutti questi (vedi foto) sono la stessa pianta fastidiosa che causa l’eruzione cutanea. Le foglie di edera velenosa a volte appaiono con bordi frastagliati o lobati e talvolta sono lisce.
(In senso orario dall’alto a sinistra), edera velenosa con bordi lisci; con bordi irregolari; con foglie rotonde e con foglie dentellate. Tutte le immagini sono state scattate su un sentiero in un parco statale sul Cumberland plateau del Tennessee. (Blake Farmer / WPLN)
La stessa pianta, molte forme
L’edera velenosa può verificarsi come vite o come arbusto. Quando le viti mature si arrampicano su un albero, la loro forma può anche assomigliare a quella dell’albero ospite. La semplice azione di spostare un ramo, può far pagare cara la persona pochi giorni dopo, quando appare l’eruzione cutanea.
L’ultima ricerca di Jelesko, che non è stata ancora pubblicata, ha rilevato che nelle città l’edera velenosa tende a crescere come una vite rampicante, mentre, nella foresta, la maggior parte delle piante sono viti che si diffondono attraverso il terreno. E l’edera velenosa è molto più diffusa nei “paesaggi modificati dall’uomo” che nel mezzo della foresta.
Alcune viti poison ivy possono essere decisamente impressionante in termini di dimensioni, come quello in questo video.
L’edera velenosa può crescere come una vite strisciante sul terreno. (Blake Farmer / WPLN)
Cosa fare quando questa pianta imbrogliona vince…
Se pensi di aver toccato una pianta velenosa, segui questi suggerimenti per alleviare il problema. Certo, la prevenzione è la strada migliore. Ora, John Jelesko indossa una tuta protettiva Tyvek e due paia di guanti quando deve pulire le erbacce di Poison Ivy. Ma la tua ultima linea di difesa potrebbe essere:
- Lavare il braccio o parte del corpo che è venuto a contatto con la pianta con acqua e sapone. Questo tende ad impedire che il veleno passi ad altre persone.
- Presta attenzione a un’eruzione cutanea rossa con striature nei primi giorni, specialmente se hai già avuto una reazione all’edera velenosa. Per i novizi, l’eruzione potrebbe richiedere una settimana per svilupparsi. Per le vittime ripetute, potrebbe iniziare ad apparire in un giorno o due. Invece di costruire l’immunità, le esposizioni multiple possono rendere qualcuno più sensibile, preparando il sistema immunitario a produrre una risposta più “robusta”, ha detto Jelesko.
- Quando appare un’eruzione cutanea, i dermatologi raccomandano di calmarla con creme pruriginose o corticosteroidi.
- E se si ottiene davvero male, consultare il medico, soprattutto se l’eruzione coinvolge aree sensibili come la bocca o genitali.
- Ma gli steroidi e la medicina anti-prurito non risolvono l’intero problema. Un ricercatore della Duke University ha scoperto che parte della risposta del corpo coinvolge una proteina nota per indurre infiammazione nella pelle, “eccitare” le fibre nervose nella pelle e inviare segnali di prurito al cervello. Un anticorpo che contrasta la proteina è attualmente in uno studio clinico umano per determinare i possibili effetti collaterali.
- Se il tuo cucciolo ti ha accompagnato nel viaggio che ti ha esposto all’edera velenosa, non preoccuparti. I cani non sono allergici, ma il loro mantello può sicuramente contenere l’olio irritante e trasferirlo ai loro proprietari, quindi accarezzare il cane con cautela dopo aver camminato attraverso le aree in cui è l’edera velenosa. Gli scienziati non hanno trovato molti animali che reagiscono a questo veleno come gli esseri umani, anche se i topi di laboratorio sembrano essere abbastanza allergici per far avanzare la ricerca.
Questa storia fa parte di una partnership che include Nashville Public Radio, NPR e Kaiser Health News.
