Recenti epidemie negli Stati Uniti hanno attirato l’attenzione sui pericoli del morbillo. La Repubblica Democratica del Congo sta combattendo un’epidemia mortale di Ebola che ha ucciso centinaia di persone.
Le epidemie non sono una novità, ovviamente. E alcune malattie infettive diffuse hanno profondamente cambiato il corso della storia umana.
Cinquecento anni fa, nel febbraio del 1519, lo spagnolo Hernán Cortés salpò da Cuba per esplorare e colonizzare la civiltà azteca nell’interno messicano. Nel giro di soli due anni, il sovrano azteco Montezuma era morto, la capitale Tenochtitlan fu catturata e Cortés aveva rivendicato l’impero azteco per la Spagna. Le armi e le tattiche spagnole hanno giocato un ruolo, ma la maggior parte della distruzione è stata causata da epidemie di malattie europee.
Conquista dell’impero azteco
Dopo aver aiutato a conquistare Cuba per gli spagnoli, Cortés fu incaricato di guidare una spedizione sulla terraferma. Quando la sua piccola flotta sbarcò, ordinò alle sue navi di affondare, eliminando ogni possibilità di ritirata e trasmettendo la profondità della sua determinazione.
Cortés con i suoi 500 uomini si diresse poi verso l’interno messicano. Questa regione era la patria della civiltà azteca, un impero di circa 16 milioni di persone in questo momento. Attraverso un sistema di conquista e tributo, gli Aztechi avevano stabilito la grande città insulare di Tenochtitlan nel lago Texcoco che governava su un’area di circa 80.000 miglia quadrate.
Una lastra di rame del xvii secolo di Tenochtitlan. Foto Di Jan Karel Donatus Van Beecq
Scoprendo un diffuso risentimento verso la capitale e il suo sovrano, Cortés formò alleanze con molti locali. Anche se notevolmente in inferiorità numerica, lui e una piccola forza marciarono su Tenochtitlan, dove Montezuma li ricevette con onore. A sua volta, Cortés fece prigioniero Montezuma.
Cortés impiegò due anni, ma alla fine conquistò la capitale azteca nell’agosto del 1521. Il suo alleato in questa lotta erano i germi europei che lui e i suoi uomini portarono involontariamente con loro.
La microscopica arma segreta di Cortés
Anche se Cortés era un abile leader, lui e la sua forza di forse un migliaio di spagnoli e alleati indigeni non sarebbero stati in grado di superare una città di 200.000 senza aiuto. Lo ottenne sotto forma di un’epidemia di vaiolo che gradualmente si diffuse verso l’interno dalla costa del Messico e decimò la città densamente popolata di Tenochtitlan nel 1520, riducendo la sua popolazione del 40% in un solo anno.
Il vaiolo è causato da un virus inalato, che provoca febbre, vomito e un’eruzione cutanea, che presto copre il corpo con vesciche piene di liquido. Questi si trasformano in croste che lasciano cicatrici. Fatale in circa un terzo dei casi, un altro terzo di quelli afflitti con la malattia in genere sviluppare cecità.
Il vaiolo esisteva in tempi antichi nelle culture egiziana, indiana e cinese. Rimase endemica nelle popolazioni umane per millenni, arrivando in Europa durante le crociate dell ‘ 11 ° secolo. Quando gli europei iniziarono a esplorare e colonizzare altre parti del mondo, il vaiolo viaggiò con loro.
I nativi delle Americhe, compresi gli Aztechi, erano particolarmente vulnerabili al vaiolo perché non erano mai stati esposti al virus e quindi non possedevano alcuna immunità naturale. Non erano disponibili terapie antivirali efficaci.
Ricordando l’epidemia, una vittima ha riferito:
“La peste durò 70 giorni, colpendo ovunque in città e uccidendo un vasto numero di nostri abitanti. Piaghe eruttavano sui nostri volti, i nostri seni, le nostre pance; eravamo coperti di piaghe agonizzanti dalla testa ai piedi.”
Un monaco francescano che accompagnava Cortés fornì questa descrizione:
” Poiché gli indiani non conoscevano il rimedio della malattia, morirono in cumuli, come cimici. In molti luoghi è accaduto che tutti in una casa è morto, e come era impossibile seppellire il gran numero di morti, hanno tirato giù le case su di loro, in modo che le loro case sono diventati i loro sepolcri.”
Il vaiolo ha preso il suo pedaggio sugli Aztechi in diversi modi. In primo luogo, ha ucciso molte delle sue vittime a titolo definitivo, in particolare neonati e bambini piccoli. Molti altri adulti erano incapaci dalla malattia-perché erano malati stessi, si prendevano cura di parenti e vicini malati, o semplicemente perdevano la volontà di resistere agli spagnoli mentre vedevano la malattia devastare coloro che li circondavano. Infine, le persone non potevano più tendere ai loro raccolti, portando a carestie diffuse, indebolendo ulteriormente il sistema immunitario dei sopravvissuti all’epidemia.
La malattia può guidare la storia umana
Naturalmente, gli aztechi non erano gli unici indigeni a soffrire dell’introduzione di malattie europee. Oltre alle popolazioni native americane del Nord America, anche le civiltà Maya e inca furono quasi spazzate via dal vaiolo. E anche altre malattie europee, come il morbillo e la parotite, hanno avuto notevoli pedaggi, riducendo del tutto alcune popolazioni indigene nel nuovo mondo del 90 per cento o più. Recenti indagini hanno suggerito che altri agenti infettivi, come la salmonella – nota per causare focolai contemporanei tra i proprietari di animali domestici – potrebbero aver causato ulteriori epidemie.
La capacità del vaiolo di incapacitare e decimare le popolazioni lo rese un agente attraente per la guerra biologica. Nel 18 ° secolo, gli inglesi hanno cercato di infettare le popolazioni native americane. Un comandante scrisse: “Abbiamo dato loro due coperte e un fazzoletto dall’ospedale del vaiolo. Spero che avrà l’effetto desiderato.”Durante la seconda guerra mondiale, squadre britanniche, americane, giapponesi e sovietiche hanno studiato la possibilità di produrre un’arma biologica contro il vaiolo.
La vaccinazione di massa contro il vaiolo iniziò nella seconda metà del 1800. Foto per gentile concessione di Everett Historical via .cm
Fortunatamente, gli sforzi di vaccinazione in tutto il mondo hanno avuto successo e l’ultimo caso naturale della malattia è stato diagnosticato nel 1977. L’ultimo caso si è verificato nel 1978, quando un fotografo è morto di malattia, spingendo lo scienziato di cui stava coprendo le ricerche a togliersi la vita.
Molti grandi incontri nella storia del mondo, tra cui lo scontro di Cortés con l’impero azteco, avevano meno a che fare con armi, tattiche e strategie che con le devastazioni della malattia. Le nazioni che suppongono di potersi assicurare rigorosamente attraverso investimenti nelle spese militari dovrebbero studiare la storia – più e più volte il corso degli eventi è stato definitivamente alterato da epidemie. Microbi troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo possono rendere inefficaci anche i più potenti macchinari di guerra.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale qui.
