Come un clima che cambia potrebbe aver ucciso il leone Marsupiale

Nel profondo dell’Outback australiano, la gente del posto vi dirà, una bestia leggendaria vaga per la boscaglia, predando gli impreparati e gli inconsapevoli. Questa creatura mitica, l’orso di goccia, è una variante famelica del koala che ha sviluppato un gusto per la carne piuttosto che le foglie. E mentre l’orso di goccia in sé non esiste, ha una controparte reale in un marsupiale predatore del passato.

Oltre 46.000 anni fa, l’Australia era la patria di Tilacoleo, un lontano cugino di vombati, canguri e altri marsupiali. Ma unico tra questa sottoclasse di mammiferi, Tilacoleo predato su altri animali per il suo cibo, e così i paleontologi conoscono l “antica creatura come il” leone marsupiale.”

Ma perché questo impressionante carnivoro non si aggira ancora nelle terre selvagge australiane? Una nuova analisi dei denti del predatore, effettuata dalla paleontologa della Vanderbilt University Larisa DeSantis e presentata alla Society of Vertebrate Paleontology annual meeting il mese scorso, offre alcuni nuovi indizi.

“Lo scopo iniziale di questo studio era capire la paleobiologia di questo animale”, dice DeSantis. Nonostante sia noto agli scienziati dal 1859 e abbia condotto vari studi sulla sua anatomia, si sa relativamente poco su come questo predatore cacciasse, mangiasse la sua preda e interagisse altrimenti con l’ambiente circostante. Si scopre che i denti del leone marsupiale erano la chiave per risolvere alcuni di questi misteri.

I denti delle guance del Tilacoleo sono molto caratteristici. Sono più quadrati che triangolari, con l’aspetto di mannaie che scivolavano l’una accanto all’altra per tagliare la carne. Buche e graffi sui denti, chiamati microwear, sono legati a diversi alimenti e comportamenti di alimentazione che possono aiutare a restringere la dieta dell’animale. DeSantis ha anche esaminato le firme isotopiche stabili – una versione di “tu sei quello che mangi”, dice DeSantis, in cui le firme chimiche provenienti da particolari fonti di cibo vengono assorbite e conservate in tessuti come denti e ossa.

Si scopre che Thylacoleo è stato all’altezza del suo nome. Il microwear sui denti fossili analizzati ha mostrato modelli di danno più simili ai leoni moderni. Traducendo questo in dieta, significa che Thylacoleo non ha evitato di masticare l’osso come assiduamente come fanno i ghepardi, ma non era un frantoio di ossa come la iena maculata. Thylacoleo è venuto fuori da qualche parte nel mezzo, per lo più preferendo nutrirsi di carne, ma a volte masticare—o attraverso—le ossa della sua preda.

“La gente tendeva a vederlo come ‘grande, cattivo carnivoro, può mangiare tutto ciò che vuole'”, dice la paleontologa della Brown University Christine Janis. “Questa analisi conferma che era più di un mangiatore di carne selettivo, e probabilmente non molto di uno spazzino.”

Sulla base dei dati degli isotopi e di altre linee di prova, come dove sono state trovate ossa di Tilacoleo con altri fossili, DeSantis ipotizza anche che questo carnivoro fosse un predatore di imboscate che preferiva ambienti relativamente boscosi, offrendo molta copertura. Nelle vecchie foreste dell’Australia, Tilacoleo poteva inseguire antichi canguri giganti come Protemnodon.

Il problema per il predatore è iniziato quando il cambiamento climatico ha alterato l’habitat locale. Ciò che ha spinto alcune delle megafauna australiane all’estinzione è una domanda ferocemente dibattuta (proprio come lo è con le estinzioni dell’era glaciale altrove in tutto il mondo). Alcuni esperti attribuiscono la colpa agli umani appena arrivati, che cacciavano e usavano il fuoco per ripulire il paesaggio, uccidendo molte specie grandi e iconiche. Altri indicano il cambiamento climatico, notando cambiamenti drammatici che, in questo caso, hanno reso l’Australia molto più arida e foreste denudate su cui molte specie si basavano.

Se DeSantis e il suo team hanno ragione che Thylacoleo si affidava alla foresta per ripararsi per inseguire la preda, allora la desertificazione dell’Australia avrebbe spogliato la copertura del leone marsupiale, portando alla sua scomparsa.

“Penso che il clima sia più importante di quanto la gente abbia pensato. L’estrema aridità dell’attuale Australia è probabilmente relativamente recente”, dice Janis. Condizioni più desertiche alterarono l’Australia da circa 300.000 anni fa in poi.

Dato quello che ora sappiamo sulla dieta del Tilacoleo e il suo habitat preferito, i cambiamenti climatici rigidi hanno fatto la differenza per questo carnivoro. “È un cacciatore di imboscate, sta mangiando prede da queste foreste, la sua anatomia postcranica indica il suo balzare dagli alberi o una sorta di copertura”, dice DeSantis, e la perdita della copertura forestale avrebbe direttamente influenzato la capacità di questo carnivoro di balzare sulla sua preda preferita, per non parlare del fatto che ci sarebbero meno prede da pedinare in questi ambienti. “Con l’aridificazione, questo animale era particolarmente vulnerabile all’estinzione”, dice DeSantis.

La storia di questo predatore perduto potrebbe avere lezioni per oggi, poiché i drammatici cambiamenti climatici guidati dagli umani continuano a alterare gli habitat in tutto il mondo. Thylacoleo, il vero orso della storia, probabilmente non sarà l’ultimo cacciatore di apex a cadere insieme al suo ambiente.