Concetto di ecosistema

Spieghiamo quali sono gli ecosistemi e quali tipi esistono. Inoltre, come sono composti, le loro caratteristiche e vari esempi.

¿Che cos’è un ecosistema?

In biologia, un ecosistema è un sistema che consiste in un insieme di organismi, l’ambiente fisico in cui vivono (habitat) e le relazioni biotiche e abiotiche che si stabiliscono tra di loro. Le specie di esseri viventi che abitano un dato ecosistema interagiscono tra loro e con l’ambiente, determinando il flusso di energia e materia che si verifica in quell’ambiente.

C’è una grande diversità di ecosistemi sul pianeta. Sono tutti costituiti da fattori biotici (esseri viventi) e fattori abiotici (cose non viventi, come il suolo o l’aria). Ci sono anche diversi tipi di ecosistemi: ci sono marini, terrestri, microbici e artificiali, tra gli altri esempi.

Un esempio delle relazioni che avvengono tra gli esseri viventi in un ecosistema sono le relazioni alimentari. Le catene alimentari sono semplici rappresentazioni delle relazioni alimentari che esistono tra le specie che fanno parte di un determinato ecosistema. Le catene alimentari generalmente si interconnettono negli ecosistemi, formando reti alimentari.

Si dice che esiste una relazione trofica tra due organismi quando uno di essi viene consumato dall’altro. A sua volta, l’organismo che consuma può essere il cibo di un altro che fa parte dello stesso ecosistema. Pertanto, si forma una connessione tra diversi collegamenti e si forma una catena alimentare. Ciascuno dei collegamenti in una catena rappresenta un organismo che” mangia un altro “o”è mangiato da un altro”.

All’interno delle catene alimentari ci sono diversi livelli trofici, che si basano sulla posizione di un organismo nel flusso di materia ed energia. In altre parole, il livello trofico raggruppa tutte le specie che condividono l’origine del loro cibo all’interno dell’ecosistema. Ci sono tre livelli trofici:

• Produttori. Sono organismi autotrofi, cioè sono in grado di produrre materia organica (il proprio cibo) dalla materia inorganica, attraverso la fotosintesi o la chemiosintesi. I produttori sono il primo livello trofico, cioè costituiscono il primo anello nelle catene alimentari. Questo gruppo è rappresentato da piante, alghe e fitoplancton e alcuni batteri.
• Consumatori. Sono organismi eterotrofi, cioè si nutrono di altri esseri viventi per ottenere la materia e l’energia di cui hanno bisogno. A loro volta, i consumatori sono classificati in diversi gruppi, in base all’organismo che costituisce il loro cibo. I consumatori primari sono organismi erbivori, cioè quelli che si nutrono di produttori. I consumatori secondari, d’altra parte, sono carnivori e si nutrono di consumatori primari. Ci sono anche consumatori terziari e quaternari, che si nutrono rispettivamente di consumatori secondari e terziari.
• Decompositori. Sono organismi che si nutrono di materia organica in decomposizione, cioè ottengono la materia e l’energia di cui hanno bisogno dai resti di altri esseri viventi. Anche se di solito non sono rappresentati nelle catene alimentari, sono fondamentali in natura in quanto consentono il riciclaggio dei nutrienti. Gli organismi in decomposizione includono funghi, vermi e alcuni batteri che riciclano la materia organica.

Il concetto di ecosistema non deve essere confuso con quello di bioma. Un bioma è un’area o regione geografica del pianeta Terra che è caratterizzata dal suo clima, topografia e biodiversità. A differenza degli ecosistemi, i biomi sono considerati unità geografiche omogenee. Lo stesso bioma può contenere diversi ecosistemi.

Attualmente, molti ecosistemi sono a rischio a causa dell’attività industriale umana. L’inquinamento, lo sfruttamento eccessivo, la deforestazione e gli effetti dei cambiamenti climatici spesso comportano estinzioni, sovrappopolazioni, mutazioni e spostamenti che minano la biodiversità e l’equilibrio naturale.

Vedi anche: Habitat e nicchia ecologica

Componenti di un ecosistema

Un ecosistema è composto da due tipi di elementi o fattori:

• Elementi biotici. Sono quegli elementi di un ecosistema che possiedono la vita, cioè tutti gli esseri viventi che lo abitano Ad esempio: flora e fauna.
• Elementi abiotici. Sono quei fattori senza vita che fanno parte di un ecosistema. Ad esempio: condizioni climatiche, rilievo, variazione del pH, presenza di luce solare.

È molto importante tenere a mente che le relazioni che si stabiliscono tra gli elementi biotici e abiotici sono anche considerate un altro elemento che forma un dato ecosistema.

Tipi di ecosistema

Esistono diversi tipi di ecosistema classificati in base all’habitat in cui si trovano:

• Ecosistemi acquatici. Sono caratterizzati dalla presenza dell’acqua come componente principale e sono il tipo di ecosistema più abbondante: costituiscono quasi il 75% di tutti gli ecosistemi conosciuti. Questo gruppo comprende gli ecosistemi degli oceani e quelli delle acque interne fresche o salate, come fiumi, laghi e lagune.
• Ecosistemi terrestri. Si svolgono sulla crosta terrestre e fuori dall’acqua in vari tipi di rilievo: montagne, pianure, valli, deserti. Ci sono importanti differenze tra loro in termini di temperatura, concentrazione di ossigeno e clima, quindi la biodiversità di questi ecosistemi è ampia e varia. Esempi di tali ecosistemi includono foreste, macchia, steppa e deserti.
• Ecosistemi misti. Sono ecosistemi che si trovano in aree “intersecanti” di diversi tipi di terreno, ad esempio, dove gli ambienti acquatici e terrestri sono combinati. Gli ecosistemi misti, chiamati anche ibridi, condividono le caratteristiche degli ecosistemi terrestri e acquatici e sono considerati zone di transizione tra entrambi i tipi di ecosistemi. Gli esseri viventi che abitano questo tipo di ecosistema (come gli anfibi) trascorrono la maggior parte del loro tempo in uno dei due ecosistemi ma richiedono all’altro di riposare, nutrirsi o procreare. Esempi di tali ecosistemi includono mangrovie, estuari e coste.
• Ecosistemi microbici. Sono ecosistemi formati da organismi microscopici che abitano praticamente tutti gli ambienti, sia acquatici che terrestri, e anche all’interno di organismi più grandi, come la flora microbica intestinale.
• Ecosistemi artificiali. Sono quegli ecosistemi creati e / o intervenuti dall’essere umano, motivo per cui sono anche conosciuti come ecosistemi antropici. Alcuni esempi di questi ecosistemi, che sono sempre più comuni sul nostro pianeta, sono gli ecosistemi urbani, i serbatoi e gli ecosistemi agricoli.

Caratteristiche di un ecosistema

• Sono formati da fattori biotici e abiotici che interagiscono dinamicamente attraverso le catene alimentari, cioè il flusso di materia ed energia.
• Variano in dimensioni e struttura in base al loro tipo.
• Possono essere terrestri (su rilievi come deserto, montagna, prateria), acquatici (acqua dolce o salata) o misti (come quelli che si trovano nelle zone umide).
• Possono essere naturali o artificiali (creati e/o intervenuti dall’uomo)
• In molti di essi c’è una grande biodiversità.
• Sono ambienti dinamici e variabili che subiscono cambiamenti naturali o artificiali e un flusso costante di energia e nutrienti tra i fattori (sia biotici che abiotici) che li costituiscono. “Ecotone” è la zona di transizione tra un ecosistema e l’altro.
• La principale fonte di energia negli ecosistemi è la radiazione solare. Questa energia viene utilizzata dai produttori (che sono il primo livello trofico delle catene alimentari) per fissare la materia inorganica in organica.
• Sono sistemi complessi a causa delle interazioni tra i loro membri. Maggiore è la biodiversità, più complesso è l’ecosistema.
• Può essere alterato naturalmente (come le catastrofi naturali) o dall’uomo (come la deforestazione, l’inquinamento e la pesca indiscriminata). Le alterazioni indotte dall’uomo possono causare danni irreversibili agli ecosistemi, poiché le specie che li abitano spesso non possono adattarsi ai cambiamenti dell’ambiente.
• Sono studiati dall’ecologia, una branca della biologia che studia gli esseri viventi e il loro rapporto con l’ambiente in cui abitano.

Esempi di ecosistemi

• Barriere coralline. Sono una delle più grandi concentrazioni di vita nel mondo sottomarino e si svolgono all’interno e intorno alle strutture coralline che formano una barriera naturale. A causa dell’abbondanza di materia organica che vive in loro, numerose specie di pesci, crostacei e piccoli molluschi servono, a loro volta, come cibo per i predatori.
• Aree abissali sottomarine. Sono ecosistemi estremi, con poca presenza animale e nessuna presenza vegetale, poiché l’assenza di luce solare impedisce la fotosintesi. Gli organismi viventi che vivono lì si adattano all’enorme pressione dell’acqua e alla bassa quantità di nutrienti.
• Ecosistemi polari. Sono ecosistemi caratterizzati da temperature molto basse e bassa umidità atmosferica. Nonostante questo, hanno un mare ricco di plancton e una vita animale adattata alle acque gelide: gli animali hanno corpi pelosi e densi strati di grasso.
• Ecosistemi lotici. Si svolgono all’interno e sulle rive di fiumi, torrenti o sorgenti sulla superficie terrestre. La vita in essi si adatta al flusso dell’acqua, che porta con sé sostanze nutritive, sostanze chimiche, specie viventi o acqua altamente ossigenata nel suo movimento.

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Riferimenti:

• “¿Che cos’è un ecosistema?”en Biodiversidad Mexicana.
• “Endangered ecosystems” in Molto interessante.
• “Bioma” in National Geographic.
• “Bioma” in Wikipedia.