Corniolo grigio cresce 1,2 a 3 m (4 a 10 ft) di altezza, raramente a 8 m (26 ft). Spesso invia ventose da rizomi sotterranei, formando boschetti. La sua corteccia è grigia e i suoi ramoscelli hanno midollo bianco. Le foglie sono lunghe 4-8 cm (1 1 in 2-3 1 in 4 in) e larghe 1-4 cm (1 cm 2-1 1 in 2 in), e in genere hanno 3 o 4 paia di vene laterali, meno di altre specie di corniolo. La pianta cresce in posizione verticale con un’abitudine arrotondata, foglie disposte in modo opposto e fiori nati terminali. I fiori bianchi sono piccoli, con quattro petali da 2,3 a 3 mm (da 0,091 a 0.118 in) lungo, e raggruppati insieme in gruppi arrotondati 2,5 a 5 cm (1 a 2 in) di larghezza chiamati cime diacasiali, prodotte a volte tra maggio e luglio. Dopo la fioritura, vengono prodotti frutti verdi (drupe) che maturano e diventano bianchi da agosto a ottobre. I fiori e i frutti sono attaccati alla pianta da pedicelli rossi brillanti. Molte specie di uccelli si nutrono dei frutti. I vecchi rami crescono lentamente, mentre i nuovi steli crescono rapidamente. In autunno il fogliame può assumere un colore rossastro o violaceo, anche se non è eccessivamente appariscente da lontano.
