Nato nel 1903 a New York City, Countee Cullen è cresciuto in una canonica metodista. Ha frequentato la De Witt Clinton High School di New York e ha iniziato a scrivere poesie all’età di quattordici anni.
Un poeta lirico fantasioso, ha scritto nella tradizione di Keats e Shelley.
Cullen è stato battezzato Countee LeRoy Porter. Fu abbandonato dai suoi genitori alla nascita e cresciuto da sua nonna, la signora Porter.
Cullen era molto riservato sui suoi primi anni di vita e non è chiaro dove fosse effettivamente nato. Secondo” Countee Cullen’s Secret Revealed by Miracle Book ” di Shirley Porter Washington nacque a New Orleans, Louisiana. Altri dicono che è nato a Louisville, Kentucky, o Baltimora. Cullen stesso ha detto, in età avanzata, che è nato a New York City. Frequentò la prestigiosa Townsend Harris High School per un anno prima di trasferirsi alla DeWitt Clinton High School (entrambe a New York) e ricevette speciali onori in studi latini nel 1922.
Nel 1918 sua nonna morì e fu adottato dal reverendo Frederick Ashbury Cullen, ministro presso la Salem Methodist Episcopal Church di Harlem e prese Cullen come suo cognome. Cullen è stato quindi sollevato un metodista. Durante la sua infanzia i suoi veri genitori non hanno mai contattato Cullen, anche se la sua madre naturale ha tentato di farlo nel 1920, dopo che era diventato famoso.
Cullen ha vinto molti concorsi di poesia fin da giovanissimo e spesso ha fatto pubblicare il suo lavoro vincente per una lettura più ampiapremiato. A DeWitt Clinton High School suoi compagni di classe consisteva principalmente di bianco, studenti di sesso maschile, ma è ancora diventato Vice Presidente della sua classe durante il suo ultimo anno, è stato anche coinvolto nella rivista della scuola come redattore, ed è stato affiliato con l ” Arista Honor Society.
Nel 1922, Cullen entrò alla New York University. Le sue poesie sono state pubblicate in The Crisis, sotto la guida di W. E. B. Du Bois, e Opportunity, una rivista della National Urban League. Fu subito dopo pubblicato su Harper’s, the Century Magazine e Poetry. Ha vinto diversi premi per il suo poema, “Ballad of the Brown Girl”, e si è laureato alla New York University nel 1923. Nello stesso anno, Harper ha pubblicato il suo primo volume di versi, Colore, ed è stato ammesso alla Harvard University, dove ha completato un master.
Il suo secondo volume di poesie, Copper Sun (1927), ha incontrato polemiche nella comunità nera perché Cullen non ha dato il soggetto della razza la stessa attenzione che aveva dato a colori.
Fu cresciuto ed educato in una comunità principalmente bianca, e differiva da altri poeti del Rinascimento di Harlem come ‘Langston Hughes’ in quanto gli mancava lo sfondo per commentare per esperienza personale sulla vita di altri neri o utilizzare temi neri popolari nei suoi scritti.
Un poeta lirico fantasioso, ha scritto nella tradizione di Keats e Shelley ed è stato resistente alle nuove tecniche poetiche dei modernisti. Morì nel 1946.
