In quella che è probabilmente la scena più famosa di Monty Python e del Santo Graal, Re Artù affronta il Cavaliere Nero, alleviandolo dalle sue membra anche se indossa una bella cotta di maglia. Ma c’è un Cavaliere nero nelle profondità dell’Oceano Indiano la cui armatura non cede ai colpi così facilmente.
Vi presento la lumaca squamosa, che ha evoluto un guscio fatto di solfuro di ferro. Lo ripeto: costruisce un guscio di ferro. In cima a questo, la parte squishy che sporge dal guscio, noto come il piede, è coperto con piastre di ferro, rendendo la lumaca squamoso-piede più metallo di Ozzy Osbourne avvolto in carta stagnola. Ed è tutto grazie ai batteri, che sembrano costruire l’armatura. Nessun altro animale sulla Terra può utilizzare il ferro in questo modo. La cosa è magnetica, per l’amor di Dio.
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Questa non è una lumaca normale, ma poi di nuovo, vive in nessun ambiente ordinario. È appeso intorno alle bocche idrotermali, dove l’acqua di mare percola nella crosta e viene riscaldata dal magma sottostante, raggiungendo 750 gradi F o più, versando e portando tossine con sé. Questo è un quartiere molto, molto difficile.
Secondo la biologa Shana Goffredi dell’Occidental College, tra gli animali laggiù ci sono i nemici mortali della lumaca dai piedi squamosi: granchi e altre lumache. “È molto strano perché molte lumache devono avere gli stessi tipi di predatori”, ha detto. “Quindi non penso che ci sia qualcosa di speciale nelle sfide predatorie su di loro, ma sembra comunque che abbiano davvero rinforzato i loro gusci per qualche motivo.”
Questo è ciò che una lumaca squamosa-piede sarebbe simile se si gettò in cielo e ha preso una foto. Ma per favore non gettare una lumaca squamosa nel cielo e scattare una foto.
Stefan Bengtson
Queste conchiglie non sono totalmente rigide come l’armatura a piastre. Sono più simili alla cotta di maglia del Cavaliere Nero—flessibili, ma forti (beh, forse l’armatura del Cavaliere Nero non era così forte, cosa con tutto lo smembramento). Questo perché ci sono tre strati al guscio: lo strato superiore è quel materiale placcato in ferro e il fondo è un materiale calcificato, con uno strato organico spesso e morbido in mezzo. Il ferro fornisce la forza, mentre il bit squishy consente al guscio di assorbire lo shock di, ad esempio, un granchio maleducato che si blocca su di esso.
Le scale sul piede servono a uno scopo un po ‘ più giusto. Alcune lumache predatrici cacciano sparando arpioni nella carne di pesci e altre lumache e iniettando un veleno. Si pensa che la placcatura di ferro della lumaca squamosa devia quel missile, come l’armatura di un cavaliere che devia una lancia.
Stranamente, ci sono due varietà del piede squamoso. L’altro non è nero, ma invece più bianco. Vive nello stesso ambiente del Cavaliere Nero, ma gli manca il ferro. Perché?
La risposta si riduce ai batteri che la varietà nera ha e il bianco manca. “Hanno batteri benefici sopra e dentro di loro”, dice Goffredi, ” e pensiamo che i batteri benefici all’esterno dell’animale stiano effettivamente aiutando a facilitare la produzione di questi solfuri di ferro.”I solfuri che escono dalle prese d’aria sono davvero tossici”, ma non appena viene mineralizzato e incorporato in una forma solida, allora non è più tossico”, ha detto Goffredi. “Penso che i microbi giochino un ruolo nel cambiare la natura di quel composto rendendolo meno velenoso.”Quindi non solo la lumaca è vestita con un’armatura tosta, la sua armatura è fatta di veleni. Buon dio che è metallo come l’inferno.
Questa è l’ipotesi di lavoro, almeno. Il batterio non è stato coltivato in laboratorio, quindi non possiamo saperlo con certezza. “C’è un altro gruppo che pensa che la lumaca stia facendo i solfuri di ferro, ma questo è completamente senza precedenti”, ha detto Goffredi. “Ne dubitiamo, ma nessuno può saperlo con certezza a meno che non potremmo manipolare nessuno dei giocatori coinvolti. Non ci resta che speculare.”
Poi ci sono i batteri all’interno della lumaca squamosa. Probabilmente sta servendo il suo ospite in un modo ancora più importante: la chemiosintesi. Questa è una parola da cinque dollari che significa che la lumaca non sta mangiando cibo, ma si basa invece sui batteri per il sostentamento. Il suo apparato digerente è praticamente inesistente, ma ha una ghiandola-che è 1.000 volte più grande che in altre lumache—dove i batteri vivono e producono cibo.
Come il tipo di batteri che costruisce il guscio della lumaca, questo tipo prende le sostanze chimiche nel vicinato e le sintetizza in grub per la lumaca, probabilmente una specie di zucchero (anche questo batterio non è ancora stato coltivato in laboratorio, quindi siamo ancora un po ‘ al buio anche qui). In cambio dei suoi servizi, il microbo ottiene una bella piccola casa in cui vivere.
Quindi la lumaca dai piedi squamosi si è imbattuta in un brillante adattamento alla vita nelle profondità, dove il cibo scarseggia, per usare un eufemismo. “Qualsiasi carbonio che ‘piove’ in profondità è già stato usato da tutti gli altri che è passato, e ottengono essenzialmente la feccia”, ha detto Goffredi. “Quindi, invece hanno collaborato con batteri che possono sfruttare quell’energia proveniente dal centro della Terra.”
Si potrebbe chiedere perché la lumaca non si muove da qualche parte più ospitale. A quanto pare, se riesci a guadagnarti da vivere qui, la vita è buona. Qualcosa come una barriera corallina tropicale è positivamente brulicante di specie, e questo significa un sacco di concorrenza per le risorse. Giù nelle profondità, e in particolare intorno alle bocche idrotermali (vederli in azione sopra), ci sono nicchie che implorano di essere prese. Evolvere per sopravvivere alle alte pressioni e temperature e acque tossiche,e hai fatto.
Indossare armature di ferro non fa male neanche. Basta chiedere Robert Downey Jr. – Ho sentito che si è vestito come un robot per Halloween una volta.
Un grande grazie a Paul Thomason della Scouse Science Alliance per aver suggerito critter di questa settimana. Sfoglia l’archivio completo Creatura assurda della settimana qui. Conosci un animale di cui vuoi che scriva? Sei uno scienziato che studia una creatura bizzarra? Email [email protected] o mi ping su Twitter a @ mrMattSimon.
