Classic Aircraft: Westland Lysander

Anche per gli aerei, più veloce non è sempre meglio. Alcuni aerei hanno raggiunto la fama a causa delle loro eccezionali caratteristiche di volo a bassa velocità. Tra questi, il britannico Westland Lysander si distingue come uno dei grandi aerei da missione speciale della seconda guerra mondiale.

Nel 1934 la Royal Air Force ha aperto il concorso per un nuovo “Army co-operation aircraft” per fornire artiglieria spotting, messaggio cadere e altre missioni di supporto essenziali. Arthur Davenport e Teddy Petter, designer di Westland, hanno chiesto ai piloti della RAF di cosa avevano bisogno. I requisiti critici erano un’eccellente visibilità verso il basso, una buona maneggevolezza a bassa velocità e prestazioni di decollo e atterraggio brevi.

Nell’agosto 1941 il Lysander trovò la sua ultima missione, con la formazione del 138 Squadron (Compiti speciali). Verniciato nero piatto per le operazioni notturne e dotato di serbatoi di carburante extra per una maggiore autonomia, il Mark III poteva atterrare e decollare da minuscole piste d’atterraggio improvvisate nell’Europa occupata dai nazisti.

Il 15 giugno 1936, il prototipo Westland Lysander fece il suo volo inaugurale. Era un uccello dall’aspetto strano, con un’ala alta rinforzata, una cabina di pilotaggio posteriore separata per un osservatore/artigliere, carrello di atterraggio fisso con grandi carenature aerodinamiche chiamate “ghette” e un enorme motore radiale raffreddato ad aria che azionava un’elica a tre pale. La RAF chiamò i tipi di cooperazione dell’esercito per gli antichi eroi; così Lisandro portò il nome di un generale spartano (morto 395 AC) che sconfisse la flotta di Atene nella guerra del Peloponneso.

Lysanders di 16 Squadron RAF nel ruolo di osservazione e cooperazione da cui sono stati rapidamente ritirati. Il tipo ha trovato la sua nicchia nelle operazioni speciali. Foto per gentile concessione di RAF

Molte caratteristiche del Lysander erano avanzate per il suo tempo. La cellula di andata è stata costruita dei tubi della lega di alluminio; la parte posteriore incorniciata in tubatura saldata dell’acciaio inossidabile. Nervature di legno chiaro definivano la forma, rivestite in parte in lamiera, il resto in tessuto. Le estrusioni personalizzate in lega di alluminio sono state ampiamente utilizzate per piastre e staffe piuttosto che per lamiere saldate e bullonate. Infine, il Lysander è stato uno dei primi aerei dotati di slot alari automatici e alette scanalate, riducendo il carico di lavoro del pilota durante il decollo e l’atterraggio.

Queste missioni includevano l’inserimento di agenti clandestini, esplosivi, radio e rifornimenti critici per la Resistenza e il recupero di aviatori abbattuti che avevano eluso la cattura. Le mitragliatrici venivano solitamente rimosse per risparmiare peso e gli aerei facevano affidamento sulla furtività per sopravvivere.

Allo scoppio della guerra nel settembre 1939, il Lysander Mark II equipaggiò quattro squadroni della RAF, ma su Francia e Belgio, i caccia della Luftwaffe li massacrarono. Su 175 inviati in azione, 88 furono abbattuti; altri 30 furono distrutti a terra. I Lysander furono quindi ritirati dal servizio di prima linea, inizialmente relegati a rimorchiare bersagli e a far cadere zattere di salvataggio su equipaggi abbattuti. Nell’agosto 1941 il Lysander trovò la sua ultima missione, con la formazione del 138 Squadron (Compiti speciali). Verniciato nero piatto per le operazioni notturne e dotato di serbatoi di carburante extra per una maggiore autonomia, il Mark III poteva atterrare e decollare da minuscole piste d’atterraggio improvvisate nell’Europa occupata dai nazisti.

Un’altra vista del Lysander della collezione Shuttleworth mostra l’insolita forma dell’ala, il grande baldacchino “serra” e la scala fissata in modo permanente sul pozzetto posteriore per un accesso rapido. Foto di Nigel Ish

Queste missioni includevano l’inserimento di agenti clandestini, esplosivi, radio e rifornimenti critici per la Resistenza e il recupero di aviatori abbattuti che avevano eluso la cattura. Le mitragliatrici venivano solitamente rimosse per risparmiare peso e gli aerei facevano affidamento sulla furtività per sopravvivere. Le missioni erano limitate a periodi intorno alla luna piena, in modo che i piloti avessero abbastanza luce per navigare, usando solo una bussola, un orologio e una mappa. Fino a tre passeggeri potrebbero stiparsi nella cabina di guida posteriore “in estremo disagio.”Il SOE britannico (Special Operations Executive) stabilì strutture segrete per 138 Squadron e successivamente 161 a RAF Newmarket nel Suffolk, insieme al 357 Squadron nel Bengala, in India.

Queste missioni erano pericolose all’estremo, con 118 dei 418 agenti SOE dispiegati uccisi.

Queste missioni erano pericolose all’estremo, con 118 dei 418 agenti SOE dispiegati uccisi. Uno era 23 anni Violette Szabo, reputato il miglior colpo in SOE. Nell’aprile 1944 volò a bordo di un Lysander in un campo vicino a Rouen, in Francia, valutò la capacità della Resistenza locale di sostenere l’invasione della Normandia e fu estratta con successo. In una missione successiva fu catturata dalle truppe delle SS e giustiziata.

Sorprendentemente solo un Lysander è stato perso in Francia, insieme al suo pilota, Flying Officer James Bathgate, RNZAF, di 161 Squadron, e passeggero dell’esercito francese, Capitaine Claudius Four. Furono abbattuti da flak e si schiantarono vicino a La Ville-aux-Bois-les-Pontavert l ‘ 11 dicembre 1943). Diversi Lysanders sono stati anche persi per incidenti nella nebbia durante l’atterraggio in Inghilterra. Circa 25 Lysanders sono stati trasferiti al U. S. Army Air Corps. Il tipo operava anche con la Free French Air Force, Turchia, India, Egitto e altri paesi. La maggior parte fu ritirata dal servizio nel 1946, ma i Lysander egiziani volarono contro Israele nella guerra del 1948. Un totale di 1.786 Lysanders sono stati costruiti. Forse una dozzina sopravvivono, con un esempio restaurato nelle marcature di RAF 138 Squadron appeso vicino all’ingresso principale del National Air and Space Museum, Udvar-Hazy Center in Virginia.