Sarebbe stato il combattente più grande, più veloce e più pesantemente armato in aria. Il North American F-108 Rapier, progettato in risposta a uno studio preliminare della U. S. Air Force di ottobre. 11, 1955, sarebbe stato il combattente più pesante della sua epoca, pesando anche più dell’enorme Tupolev Tu-128 “Fiddler dell’Unione Sovietica.”Sarebbe stato anche piuttosto numeroso: l’Air Defense Command (ADC) ne voleva 480.
L’F-108 fu in parte una reazione diretta all’apparizione del bombardiere Myasishchev Mya-4 “Bison” dell’Unione Sovietica al Tushino air show del maggio 1955 a Mosca. L’addetto aereo degli Stati Uniti telefonò a Washington per riferire che i sovietici avevano un numero enorme di nuovi bombardieri. In effetti, i sovietici stavano semplicemente volando gli stessi tre aeroplani in tondo e facendoli apparire ripetutamente sul pubblico.
Non doveva essere. Invece di diventare l’aereo da guerra più spettacolare degli anni ‘ 50, l’F-108 Rapier divenne un “potrebbe essere stato”, un aereo che non fu mai costruito, mai volato, mai testato.
“Non c’era nulla di sbagliato nel design”, ha detto Richard Schmidt, un ingegnere che ha lavorato al progetto. “Era semplicemente il momento sbagliato.”
Un mockup di un North American XF-108 Rapier. La cancellazione del programma F-108 il settembre. 23, 1959, ha assicurato che non è mai andato oltre la fase di mockup. UNITI. Foto dell’Aeronautica militare
L’F-108 fu in parte una reazione diretta all’apparizione del bombardiere Myasishchev Mya-4 “Bison” dell’Unione Sovietica al maggio 1955 Tushino air show a Mosca. L’addetto aereo degli Stati Uniti telefonò a Washington per riferire che i sovietici avevano un numero enorme di nuovi bombardieri. In effetti, i sovietici stavano semplicemente volando gli stessi tre aeroplani in tondo e facendoli apparire ripetutamente sul pubblico. Per contrastare questa minaccia, ADC avrebbe bisogno di un intercettore che potrebbe viaggiare lontano dalle città degli Stati Uniti e impegnare i bombardieri che attaccano nel lontano nord.
Il big interceptor è stato progettato con un pilota e un operatore radar seduti in tandem in capsule di espulsione individuali, ed era destinato ad avere una velocità massima di Mach 3 in quota (1980 miglia all’ora a 75.550 piedi).
Nel gennaio 1959, North American aveva completato un mock-up in scala reale dell’F-108, che sarebbe stato in grado di intercettare un bombardiere a 1.000 miglia dal suo obiettivo. L’aereo finito sarebbe stato pronto per un primo volo nel marzo 1961 e si sarebbe unito agli squadroni ADC nel luglio 1963. L’F-108 doveva soppiantare l’F-106 Delta Dart a gambe più corte operando autonomamente ben oltre i limiti del sistema di intercettazione dell’aria SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) esistente. L’F-108 avrebbe trasportato tre grandi missili GAR-9 Falcon, in seguito chiamati AIM-47s, su un lanciatore rotante in una baia di armi interna. Il missile GAR-9 doveva essere alimentato da un motore a razzo a propellente liquido memorizzabile Lockheed in grado di guidare il missile a velocità ipersoniche fino a Mach 6 e fino a una gamma di 115 miglia. Il Rapier (il nome popolare assegnato ufficialmente il 15 marzo 1959) doveva impiegare un grande e complesso sistema radar aria-aria AN/ASG-18 sviluppato da Hughes.
Il progetto dell’F-108 era caratterizzato da una grande ala delta a “manovella” (le dimensioni e la forma dell’ala furono ridisegnate più volte) e due motori turboreattori General Electric J93-GE-3AR, gli stessi propulsori che sarebbero poi apparsi sul bombardiere XB-70 Valkyrie del Nord America. Il big interceptor è stato progettato con un pilota e un operatore radar seduti in tandem in singole capsule di espulsione, ed era destinato ad avere una velocità massima di Mach 3 in quota (1980 miglia all’ora a 75.550 piedi).
L’F-108 Rapier è stato l’ultimo caccia progettato dall’iconica North American Aerospace company, in seguito assorbita dalla Boeing Company. Foto nordamericana
Ma il prezzo dell’F-108 continuava a salire.
Ancora più importante, U. S. i funzionari presto appreso che i sovietici stavano dando la massima priorità ai missili balistici intercontinentali – bypassando il bombardiere come arma nucleare strategica. Molto tardivamente, gli esperti statunitensi appresero che furono costruiti solo 34 “Bisons” e che non avevano una vera portata intercontinentale; altri bombardieri sovietici furono prodotti solo in piccolo numero.
Il lavoro svolto da Hughes sul radar fu successivamente trasferito al Lockheed F-12 interceptor, un derivato dell’SR-71 Blackbird, e quando l’F-12 fu cancellato, il radar si evolse nell’AWG-9 in seguito trasportato dal Grumman F-14 Tomcat. Allo stesso modo, se l’F-12 fosse diventato operativo, avrebbe utilizzato la versione del missile Falcon destinato al “potrebbe essere stato” F-108 Rapier, che divenne anche la base da cui fu sviluppato l’AIM-54 Phoenix.
Principalmente a causa dei costi e forse solo per via del fatto che i sovietici non avevano una grande forza di bombardieri, il Pentagono cancellò bruscamente il progetto F-108 Rapier il settembre. 23, 1959.
Il Rapier è stato l’ultimo progetto di caccia del Nord America, il creatore del P-51 Mustang, F-86 Sabre e altri leggendari aerei da guerra aria-aria.
Il lavoro sulla pinza non è stato sprecato. Il lavoro che Hughes fece sul radar fu poi trasferito al Lockheed F-12 interceptor, un derivato dell’SR-71 Blackbird, e quando l’F-12 fu cancellato, il radar si evolse nell’AWG-9 in seguito portato dal Grumman F-14 Tomcat. Allo stesso modo, se l’F-12 fosse diventato operativo, avrebbe utilizzato la versione del missile Falcon destinato al “potrebbe essere stato” F-108 Rapier, che divenne anche la base da cui fu sviluppato l’AIM-54 Phoenix. Il Phoenix divenne l’armamento principale del Tomcat, e così gli Stati Uniti. Navy divenne il principale beneficiario dell’investimento dell’Air Force.
