Trent’anni fa: aprile 1972. La guerra fredda sta entrando nel suo 26 ° anno senza fine in vista. In Vietnam, la guerra infuria ancora. Il 12 aprile, un Pan Am 707 atterra a Detroit, Michigan, portando la squadra campione del mondo di tennis da tavolo della Repubblica Popolare cinese per una serie di partite e tour in dieci città degli Stati Uniti.
L’era della diplomazia del Ping-Pong era iniziata 12 mesi prima quando la squadra americana—a Nagoya, in Giappone, per il Campionato mondiale di tennis da tavolo—ha ricevuto un invito a sorpresa dai colleghi cinesi a visitare la Repubblica Popolare. Time magazine ha chiamato “Il ping sentito in tutto il mondo.”E con una buona ragione: nessun gruppo di americani era stato invitato in Cina dall’acquisizione comunista nel 1949.
Perché erano stati invitati? I cinesi sentivano che aprendo una porta agli Stati Uniti, potevano mettere i loro vicini per lo più ostili in guardia su un possibile cambiamento nelle alleanze. Gli Stati Uniti hanno accolto con favore l’opportunità; il presidente Richard M. Nixon aveva scritto: “Semplicemente non possiamo permetterci di lasciare la Cina fuori dalla famiglia delle nazioni.”
Poco dopo il viaggio della squadra statunitense, Nixon, non volendo perdere slancio, inviò segretamente il segretario di Stato Henry Kissinger a Pechino per organizzare una visita presidenziale in Cina. Viaggio di Nixon sette mesi più tardi, nel febbraio 1972, sarebbe diventato uno degli eventi più importanti in U.S. storia del dopoguerra. “Mai prima d’ora nella storia uno sport è stato usato in modo così efficace come strumento di diplomazia internazionale”, ha detto il premier cinese Chou En-lai. Per Nixon, è stata “la settimana che ha cambiato il mondo.”
Nel febbraio 2002, il presidente George W. Bush, nel suo secondo viaggio in Cina, ricordò l’incontro nato dalla diplomazia del Ping-Pong, dicendo al presidente Jiang Zemin: “Trent’anni fa, questa settimana, il presidente Richard Nixon mostrò al mondo che due governi molto diversi potevano incontrarsi per motivi di interesse comune e in uno spirito di rispetto reciproco.”
