A prima vista, il 2020 sembra essere un altro grande anno per i ritiri del carbone. I 9,4 gigawatt di capacità di carbone chiusi quest’anno sono il quarto totale annuale più alto dal 2009, mostrano i dati federali.
Ma scavare un po ‘ più a fondo, e diventa evidente che i 36 pensionati di quest’anno erano relativamente piccoli emettitori. I 385 milioni di tonnellate di anidride carbonica generati tra 2010 e 2019 dalle unità che vanno in pensione quest’anno sono la cifra più piccola dal 2017, secondo una recensione E&E News dei dati federali.
Le emissioni totali di carbone saranno ancora in calo quest’anno. Le centrali a carbone americane funzionavano già meno e la pandemia di COVID-19 spinse ancora di più ai margini.
Tuttavia, la produzione di carbone potrebbe rimbalzare nel 2021, quando l’economia dovrebbe riprendersi e un previsto aumento dei prezzi del gas potrebbe spingere le società elettriche a accendere le loro vecchie centrali a carbone.
La dinamica evidenzia il ruolo dei prezzi del gas nel determinare il consumo di carbone americano e la produzione di anidride carbonica. Indica anche il ruolo che i ritiri del carbone hanno svolto nel rendere più verde l’economia statunitense negli ultimi anni. La capacità di carbone americana è diminuita del 25% tra il 2010 e il 2019, con emissioni da centrali a carbone in calo del 46%.
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Le riduzioni delle emissioni derivanti dai pensionamenti sono state sovralimentate negli ultimi due anni dalla chiusura di alcune delle più grandi centrali a carbone americane.
Ma tale tendenza non si è estesa al 2020. I più grandi emettitori ritirati quest’anno facevano parte di arresti parziali in strutture più grandi piuttosto che chiusure a livello di impianto.
Resta da vedere se il 2020 rappresenti un’anomalia, ma gli osservatori del settore dicono che ha importanti implicazioni per la politica climatica degli Stati Uniti. Pochi super-emettitori sono previsti per spegnersi completamente tra oggi e il 2025.
” Stiamo fondamentalmente iniziando con il prelievo più semplice. C’è la roba vecchia, costosa e sporca che puoi ottenere per prima. Ma diventa più difficile andare avanti mentre ci si sposta nella flotta più pulita”, ha detto Emily Grubert, professore che studia il settore energetico presso Georgia Tech.
I pensionamenti di massa visti negli ultimi anni sono in gran parte il risultato di una combinazione dell’età delle piante; una maggiore concorrenza da gas e rinnovabili; e le regole tradizionali di qualità dell’aria, che si concentrano su inquinanti come mercurio e smog, ha detto. Ma se l’America continuerà a tagliare il carbonio, probabilmente dovrà diventare più intenzionale nel chiudere l’ultimo dei suoi grandi emettitori.
“Quelli che rimangono sono passati attraverso il processo con il fuoco”, ha detto Grubert. “Le persone hanno preso le decisioni esplicite per tenerli in esecuzione.”
I primi tre emettitori in pensione di quest’anno provenivano da arresti parziali negli stabilimenti del Kentucky, del Montana e dello stato di Washington. Molte centrali a carbone sono costituite da diverse unità, ognuna delle quali è come la propria centrale elettrica individuale. L’EPA non ha riportato i dati sulle emissioni per due centrali a carbone relativamente piccole che vanno in pensione quest’anno, la centrale elettrica di Colver e la Morgantown Energy Facility.
Il più grande emettitore di CO2 ritirato nel 2020 è stato l’ultimo di tre unità nello stabilimento Paradise Fossil della Tennessee Valley Authority in Kentucky. Paradise Unit 3 è stata brevemente spinta sotto i riflettori nazionali diversi anni fa, quando il presidente Trump ha twittato il suo sostegno per tenerlo aperto. Il consiglio di amministrazione di TVA ha deciso diversamente. Ha emesso 46 milioni di tonnellate di CO2 tra il 2010 e il 2019, l’ultimo anno completo per i dati EPA. L’arresto chiude il libro su quello che era uno dei più grandi emettitori di CO2 in America. Nel 2017, TVA ha chiuso due unità a Paradise. L’impianto ha emesso 132 milioni di tonnellate negli anni 10 fino a 2017.
Misurare le emissioni delle centrali elettriche nell’arco di un decennio fornisce un quadro più accurato del profilo di emissioni di un impianto perché si adatta alle fluttuazioni annuali, che possono variare ampiamente a causa del tempo, dello stato di salute dell’economia e dei programmi di manutenzione. Anche le centrali a carbone tendono a funzionare ed emettere meno negli anni immediatamente precedenti al loro pensionamento.
In Montana, due delle quattro unità della centrale elettrica di Colstrip sono state chiuse quest’anno come parte di un accordo con gruppi ambientalisti. Colstrip è da tempo classificato tra uno dei più grandi emettitori americani. Le due unità che vanno in pensione quest’anno hanno pompato 45 milioni di tonnellate di carbonio tra 2010 e 2019, secondo EPA. Le restanti due unità, al contrario, hanno riportato emissioni di quasi 113 milioni di tonnellate in quel periodo. Il loro futuro è soggetto a un tiro alla fune tra gli stati del Pacifico, che acquistano l’energia elettrica e vorrebbero che l’impianto fosse chiuso, e il Montana, che vorrebbe che rimanesse aperto.
E nello stato di Washington, TransAlta Corp. ha completato lo spegnimento pianificato da tempo di un’unità nella sua centrale elettrica Centralia. Quell’unità ha emesso 34 milioni di tonnellate nell’ultimo decennio. La sua chiusura è stata soggetta a un accordo del 2011 con lo stato, che vedrà una unità chiusa nel 2020 e l’altra nel 2025. L’altra unità aveva emissioni di 10 anni che terminavano in 2019 di 36 milioni di tonnellate.
Gli arresti parziali rappresentano una parte importante della storia del pensionamento del carbone negli anni a venire. Esempi importanti includono arresti a Xcel Energy Inc.’s Comanche Generating Station in Colorado e la sua Sherburne County Generating Station in Minnesota. Ciascuno è previsto per chiudere una delle sue tre unità nel 2022. PNM Resources completerà anche la chiusura del suo stabilimento di San Juan nel New Mexico quell’anno, chiudendo le ultime due delle quattro unità dell’impianto.
Le chiusure parziali riflettono la cautela delle utility sul passaggio a chiudere gli impianti troppo rapidamente, ha affermato Jeremy Richardson, analista energetico senior presso l’Union of Concerned Scientists. Negli stati in cui le società elettriche operano come monopoli regolamentati, le utility sono particolarmente restie a chiudere gli impianti in cui hanno investito somme considerevoli sui controlli dell’inquinamento, ha affermato.
“In generale, vorranno recuperare quell’investimento. Non è solo un argomento sulla fine della solita vita, ma il debito affondato in queste piante”, ha detto Richardson.
Ma mentre gli arresti parziali sono una manna per il clima, non sono coerenti con i modelli di decarbonizzazione profonda che mostrano la maggior parte del carbone degli Stati Uniti eliminato da 2030, ha detto.
“Da un punto di vista scientifico, devi pensare alle emissioni cumulative”, ha detto Richardson. “Dobbiamo fare molta strada entro il 2030.”
In molti modi, 2015 serve come un anno di divisione per la chiusura delle centrali a carbone. Le piante in pensione prima del 2015 tendevano più piccoli e più anziani, e corse meno. Molti sono stati spenti nel 2015, in quanto le utility hanno cercato di rispettare le nuove normative federali sulla qualità dell’aria sul mercurio.
Le piante che vanno in pensione negli anni successivi sono state più grandi e più recenti e hanno funzionato più della prima generazione di pensionati. Navajo Generating Station in Arizona e Bruce Mansfield in Pennsylvania sono tra i più grandi emettitori mai chiusi in America. La coppia ha pompato 289 milioni di tonnellate di CO2 nell’atmosfera nel decennio precedente al loro ritiro in 2019, o 45% delle 643 milioni di tonnellate emesse dalle unità 59 negli anni 10 che hanno preceduto il loro arresto l’anno scorso.
Una cosa simile è accaduta nel 2018, con l’arresto della stazione JM Stuart in Ohio e della stazione elettrica a vapore Monticello in Texas. Tali impianti hanno riportato emissioni combinate di 213 milioni di tonnellate tra 2009 e 2018. La coppia rappresentava circa un quarto dei 794 milioni di tonnellate emesse dalle unità 38 nel decennio precedente al loro ritiro. Anche un quartetto di emettitori leggermente più piccoli ma ancora considerevoli andò in pensione quell’anno.
La grande domanda è cosa succede dopo. La chiusura del carbone potrebbe rallentare nei prossimi cinque anni. L’America ha ritirato 48 GW di capacità di carbone tra 2016 e 2020. La U. S. Energy Information Administration elenca 25 GW di ritiri di carbone nei prossimi quattro anni, anche se questo conteggio in particolare non include alcune chiusure che sono state annunciate dalle utility. L’arresto di un’unità nella centrale elettrica Scherer, il più grande impianto di carbone americano, spicca come un esempio prominente.
S & P Global Platts prevede 50 GW di chiusure di carbone nei prossimi cinque anni. Ciò lascerebbe circa 175 GW della capacità di carbone degli Stati Uniti. Ma con diverse eccezioni, ci sono pochi emettitori in programma per chiudere alla pari con i giganti chiusi negli ultimi anni. La stazione di Coal Creek di Great River Energy, prevista per la chiusura nel 2022, e il complesso di energia Baldwin di Vistra Corp. nel 2025 sono tra i più grandi emettitori del paese.
Molti analisti del settore prevedevano che il carbone sarebbe rimbalzato in 2021, poiché l’economia migliora dalla pandemia e l’aumento dei prezzi del gas in risposta alla riduzione della produzione di gas dai pozzi petroliferi.
Ma le ultime settimane hanno portato molti a riconsiderare tali proiezioni. Novembre è stato insolitamente caldo, portando a un minor consumo di gas e spingendo i prezzi a precipitare.
Il carbone potrebbe ancora rimbalzare in 2021, ma deve ancora affrontare pressioni a lungo termine sotto forma di aumento della generazione rinnovabile, obiettivi climatici aziendali e potenziale regolamentazione da parte dell’amministrazione Biden in arrivo, ha detto Manan Ahuja, che traccia i mercati energetici a S&P Global.
“La spedizione più rinnovabili, che stanno per spedire a prezzi più bassi, ci sta per essere meno spedizione di combustibili fossili,” ha detto. “Si combinano che con i prezzi bassi del gas naturale, che lascia molto poco per il carbone.”
