Ecco una delle persone da ringraziare per il tuo GPS

FREDERICKSBURG, Va. – Gladys West stava mettendo insieme una breve biografia su se stessa per una funzione sorority che ha riconosciuto i membri anziani del gruppo.

Ha notato la sua carriera di 42 anni alla base della Marina a Dahlgren e ha dedicato una linea breve e dolce al fatto che faceva parte del team che ha sviluppato il Global Positioning System negli anni 1950 e 1960.

Il membro della Sorority Alpha Kappa Alpha Gwen James è stato spazzato via dalla dichiarazione. I due si conoscevano da più di 15 anni, e James non aveva idea che l’Occidente pacato e acuto avesse un ruolo così “fondamentale” in una tecnologia che è diventata una parola familiare.

“Il GPS ha cambiato la vita di tutti per sempre”, ha detto James. “Non c’è un segmento di questa società globale: militare, industria automobilistica, industria della telefonia cellulare, social media, genitori, NASA, ecc. – che non utilizza il sistema di posizionamento globale.”

La rivelazione che sua sorella sorority di 87 anni era una delle” Figure nascoste ” dietro il GPS ha motivato James a condividerlo con il mondo.

“Penso che la sua storia sia incredibile”, ha aggiunto James.

West, che vive nella contea di King George, ammette di non aver idea al momento — quando stava registrando posizioni satellitari e facendo calcoli di accompagnamento — che il suo lavoro avrebbe influenzato così tanti.

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“Quando lavori ogni giorno, non stai pensando,’ Che impatto avrà questo sul mondo?’Stai pensando,’ Ho avuto modo di ottenere questo diritto.'”

E farlo bene ha fatto, secondo coloro che hanno lavorato con lei o sentito parlare di lei.

In un messaggio del 2017 sul Black History Month, il capitano Godfrey Weekes, allora comandante del Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, descrisse il “ruolo integrale” svolto da West.

“Si è alzata tra i ranghi, ha lavorato sulla geodesia satellitare (scienza che misura le dimensioni e la forma della Terra) e ha contribuito alla precisione del GPS e alla misurazione dei dati satellitari”, ha scritto. “Quando Gladys West ha iniziato la sua carriera come matematica a Dahlgren nel 1956, probabilmente non aveva idea che il suo lavoro avrebbe avuto un impatto sul mondo per i decenni a venire.”

Come una ragazza che cresce nella contea di Dinwiddie a sud di Richmond, tutto Gladys Mae Brown sapeva era che non voleva lavorare nei campi, raccogliendo tabacco, mais e cotone, o in una fabbrica vicina, battendo foglie di tabacco in pezzi abbastanza piccoli per sigarette e pipe, come facevano i suoi genitori.

“Mi sono reso conto che dovevo ottenere un’istruzione per uscire”, ha detto.

Quando apprese che il valedictorian e salutatorian della sua scuola superiore avrebbero guadagnato una borsa di studio al Virginia State College (ora Università), studiò duramente e si laureò al vertice della sua classe.

Ha ottenuto il suo biglietto gratuito per il college, si è laureata in matematica e ha insegnato due anni nella contea di Sussex prima di tornare a scuola per il suo master.

Ha cercato posti di lavoro dove poteva applicare le sue abilità e alla fine ha ricevuto una chiamata dalla base Dahlgren, allora conosciuta come Naval Proving Ground e ora chiamata Naval Support Facility Dahlgren.

“È allora che la vita è davvero iniziata”, ha detto.

Ha iniziato la sua carriera nel 1956, la seconda donna di colore assunta alla base e una delle sole quattro dipendenti di colore. Uno era un matematico di nome Ira West, ed i due datati per 18 mesi prima di sposarsi nel 1957.

“È stato un grande momento per essere alla base”, ha detto. “Stavano solo scoprendo i computer.”

Mentre ha trascorso la maggior parte della sua carriera lo sviluppo di programmi per computer per missili balistici lanciati da sottomarini, i suoi calcoli alla fine ha portato a satelliti.

Ha raccolto informazioni dalle macchine orbitanti, concentrandosi su informazioni che hanno contribuito a determinare la loro posizione esatta mentre trasmettevano da tutto il mondo. I dati sono stati inseriti in “super computer” su larga scala che riempivano intere stanze, e ha lavorato su software per computer che elaboravano altezze geoidi o elevazioni superficiali precise.

Il processo che ha portato al GPS è troppo scientifico per una storia di giornale, ma Gladys West direbbe che ci sono voluti un sacco di lavoro — equazioni controllate e ricontrollate, insieme a un sacco di raccolta e analisi dei dati. Anche se lei potrebbe non hanno colto il suo uso futuro, lei era soddisfatto dalla società ha mantenuto.

“Ero estatico”, ha detto. “Sono stato in grado di venire dalla contea di Dinwiddie ed essere in grado di lavorare con alcuni dei più grandi scienziati che lavorano su questi progetti.”

Diverse volte durante una recente intervista e in note scritte fatte nel corso degli anni, Gladys West si riferiva a rimanere fedele a se stessa e a come è stata cresciuta. Sapeva che i dati che ha inserito dovevano essere giusti, e ha lavorato fino a quando non era certa della sua accuratezza.

Ralph Neiman, il suo capo dipartimento nel 1979, ha riconosciuto queste abilità in un encomio che ha raccomandato per West, project manager per il progetto Seasat radar altimetry. Lanciato nel 1978, Seasat è stato il primo satellite progettato per il telerilevamento degli oceani con radar ad apertura sintetica.

“Ciò ha comportato la pianificazione e l’esecuzione di diversi algoritmi informatici altamente complessi che devono analizzare un’enorme quantità di dati”, ha scritto Neiman. “Hai usato la tua conoscenza delle applicazioni informatiche per realizzare questo in modo efficiente e tempestivo.”

Ha anche elogiato le molte ore che ha dedicato al progetto, al di là della normale settimana di lavoro, e il fatto che aveva tagliato il tempo di elaborazione a metà, risparmiando alla base molte migliaia di dollari.

Dr. Jim Colvard era direttore tecnico-la posizione civile superiore a NSWC Dahlgren – dal 1973 al 1980 e conosceva West come uno dei suoi studenti in un programma di laurea e come dipendente professionista.

“Era una studentessa eccellente e una professionista rispettata e produttiva”, ha scritto in una e-mail. “La sua competenza, non il suo colore, l’ha definita.”

West si ritirò dalla base nel 1998, un anno dopo suo marito, e i due festeggiarono viaggiando in Nuova Zelanda e Australia.

Era entusiasta della nuova fase della sua vita e di tutte le cose in cui poteva entrare. Stava seguendo un corso alla volta verso il suo dottorato in filosofia da Virginia Tech ed era pronta per l’ultimo passo, per scrivere la sua tesi.

“Tuttavia, l’Onnipotente apparentemente aveva altri piani per me”, ha detto.

Cinque mesi dopo il pensionamento, West ha avuto un ictus che ha compromesso l’udito e la vista, l’equilibrio e l’uso del suo lato destro. Si sentiva abbastanza dispiaciuto per se stessa fino a quando “all” improvviso, queste parole è venuto in testa: ‘Non puoi stare nel letto, devi alzarti da qui e ottenere il tuo dottorato’ “

West ha fatto proprio questo.

Lei e suo marito hanno iniziato a prendere lezioni al King George YMCA per ricostruire la sua forza e recuperare la mobilità che aveva perso nell’ictus. Ha dovuto avere un bypass quadruplo più tardi, poi affrontato il cancro al seno nel 2011.

I due continuano a frequentare cinque lezioni di ginnastica a settimana, ed entrambi stanno andando forte. Ha corso una mezza maratona sei anni fa, all’età di 80 anni, e lei è nel bel mezzo di scrivere le sue memorie.

“Gladys e Ira sono due delle persone più belle che abbia mai conosciuto”, ha detto Cindy Miller, residente a King George ed ex scrittore tecnico di Dahlgren. “Sono solo persone buone, solid-to-the-core, timorate di Dio.”

Per quanto riguarda il GPS, gli occidentali lo usano quando viaggiano, anche se lei preferisce ancora fare riferimento a una mappa cartacea. Questo lascia perplessi Carolyn Oglesby, la figlia maggiore della coppia. I West hanno tre figli e sette nipoti.

“Le ho chiesto perché non ha usato solo il Garmin (GPS) poiché sa che le equazioni che ha aiutato a scrivere sono corrette”, ha detto Oglesby. “Dice che i punti dati potrebbero essere sbagliati o obsoleti, quindi deve avere quella mappa.”

Gladys West sta ancora facendo i suoi calcoli.