Più di 35 milioni di anni fa, un muro d’acqua di 15 piani innescato da uno sciopero di asteroidi ha attraversato la Virginia dalla sua costa, allora situata a Richmond, ai piedi delle Blue Ridge Mountains interne-un impatto che interesserebbe milioni di persone se si verificasse oggi. Tuttavia, nonostante la sua età, gli effetti di questo antico attacco di asteroidi, così come altre epiche cicatrici da impatto spaziale, possono ancora essere avvertiti oggi, dicono gli scienziati.
Il sito di impatto della Virginia, chiamato Chesapeake Bay Crater, è il più grande sito di impatto noto negli Stati Uniti e il sesto più grande del mondo, ha detto Gerald Johnson, professore emerito di geologia presso il College of William and Mary in Virginia. Nonostante le sue dimensioni, gli indizi sul cratere non furono trovati fino al 1983, quando uno strato di perle di vetro fuse che indicavano un impatto furono recuperati come parte di un campione di nucleo. Il sito stesso non è stato trovato fino a quasi un decennio più tardi.
La cometa o asteroide che ha causato l’impatto, e probabilmente misurava da 5 a 8 miglia (da 8 a 13 chilometri) di diametro, sfrecciò attraverso l’aria verso l’area che ora è Washington, DC, quando cadde. L’impatto crated un’onda massiccia 1.500 piedi (457 metri) di altezza, i ricercatori hanno detto.
Anche se il dispositivo di simulazione ha lasciato un cratere di circa 52 miglia di diametro e 1,2 miglia di profondità (84 km di diametro e 1,9 km di profondità), l’oggetto stesso si è vaporizzato, ha spiegato Johnson.
“Sono solo triste che non possiamo averne un pezzo”, ha detto Johnson in una dichiarazione.
Effetti moderni
Ma gli effetti dell’impatto degli asteroidi possono ancora essere visti oggi, in particolare nella baia stessa. Fino a 18.000 anni fa, la regione della baia era asciutta. Una gigantesca calotta di ghiaccio coprì poi il Nord America, e quando iniziò a sciogliersi 10.000 anni fa, le valli si allagarono, inclusa la depressione formata dal cratere.
L’antico impatto colpisce ancora oggi la regione, sotto forma di cedimento del terreno, deviazione del fiume, interruzione delle falde acquifere costiere e instabilità del terreno.
Lo scorso febbraio, un’esplosione di meteoriti sopra la città russa di Chelyabinsk ha confermato che l’impactor di Chesapeake Bay non era l’unica roccia spaziale che puntava sulla Terra. Sebbene l’asteroide di Chelyabinsk avesse solo circa 17 metri di diametro, ferì più di 1.000 persone e causò milioni di dollari di danni strutturali.
“Quell’asteroide ha ancora avuto un effetto importante sul terreno, e ce ne sono potenzialmente milioni”, ha detto Dan Mazanek, un esperto di near-Earth object (NEO) presso il Langley Research Center della NASA in Virginia. “Un’altra meteora di dimensioni simili a quella sarebbe il prossimo evento probabile.”
Trovare NEOs
Ogni giorno, piccoli oggetti passano vicino alla Terra o bruciano nell’atmosfera del pianeta. Gli oggetti di circa 50 miglia (80 km) attraversano poche distanze lunari su base mensile o annuale senza essere attratti dalla gravità del pianeta.
“La frequenza è sempre una domanda”, ha detto Mazanek. “Sappiamo che gli oggetti più grandi sono meno frequenti, ma hanno effetti più devastanti.”
Secondo i modelli, gli scienziati hanno scoperto solo circa il 10 per cento degli oggetti più grandi di 328 piedi (100 m), lasciando molti asteroidi potenzialmente minacciosi che rappresentano una minaccia per la Terra ancora sconosciuto.
Sia il telescopio che il radar sono fondamentali nella ricerca di oggetti in arrivo. Il programma Near-Earth Object della NASA è uno dei gruppi che osserva gli oggetti in arrivo potenzialmente pericolosi. Mazanek ha detto che il programma è stato responsabile di circa il 99 per cento di tutte le scoperte NEO dal 1998.
Sapere dove puntare gli strumenti è una sfida. Anche il tempismo è complicato. Un evento di impatto di 100 anni non significa che passeranno 100 anni prima che l’evento si ripeta.
“Non è come un autobus o un programma di treni; succede solo che spesso in media”, ha detto Mazanek. “È come un lancio di monete. Anche se è una media di 50-50 teste o code, potrebbe essere teste 10 volte di fila o code 10 volte di fila.”
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