Esperienza Americana

In risposta alla sua rivoluzionaria teoria sulla causa della febbre gialla, Carlos Finlay è stato chiamato un “manovella” e un “vecchio pazzo uomo.”La derisione ferì il medico la cui patria era devastata dalla malattia, ma sarebbe vissuto per vedere la sua opera rivendicata.

Diventare un medico
Finlay è nato a Cuba il 3 dicembre 1833. Suo padre, Edward, un medico di origine scozzese, e sua madre, Eliza, originaria della Francia, lo educarono a casa e in seguito lo iscrissero a scuola in Francia. Gli attacchi di malattia infantile interruppero la sua istruzione, ma fu in grado di iscriversi al Jefferson Medical College di Filadelfia, dove conseguì la laurea in medicina il 10 marzo 1855. Evitando la possibilità di una pratica lucrativa negli Stati Uniti, tornò a casa a Cuba per iniziare la sua carriera.

Indagine scientifica

Stabilendo una pratica medica e oftalmologica generale a L’Avana, Finlay trascorse gran parte del suo tempo libero sulle indagini scientifiche, incluso lo studio della febbre gialla. Fu nominato per lavorare con la Commissione per la febbre gialla del National Health Board degli Stati Uniti quando si recò a Cuba nel 1879. La commissione ha rilevato che ” l’agente in grado di trasmettere la malattia deve essere nell’aria.”Quella conclusione e microscopici vetrini di tessuto delle vittime della febbre gialla hanno portato Finlay a concentrarsi sui vasi sanguigni e sull’insetto pungente che li accede.

Un’ipotesi disprezzata

Il 14 agosto 1881, Finlay presentò un documento all’Accademia delle Scienze dell’Avana intitolato “La zanzara ipoteticamente considerata come l’agente trasmittente della febbre gialla”, concludendo: “Capisco ma troppo bene che niente di meno che una dimostrazione assolutamente incontrovertibile sarà necessaria prima che la generalità dei miei colleghi accetti una teoria così completamente in contrasto con le idee che hanno finora prevalso sulla febbre gialla.”Aveva ragione su questo, come dimostra il silenzio pietroso che seguì la sua presentazione e il “ridicolo universale” che ricevette in seguito, come suo figlio ricorderà. Finlay trascorse i successivi 20 anni cercando di dimostrare la sua ipotesi, conducendo 102 inoculazioni sperimentali su volontari umani. Ma la sua teoria delle zanzare non avrebbe ottenuto accettazione fino all’alba del nuovo secolo.

Risultati conclusivi
Arrivati a Cuba nel 1900, membri del Consiglio per la febbre gialla dell’Esercito americano visitarono Finlay nella sua casa all’Avana Vecchia. Hanno usato le zanzare schiuse dalle sue uova per testare l’ipotesi che gli insetti trasmesso la malattia e dopo una serie di esperimenti, ha dimostrato che Finlay era stato corretto. Il capo del consiglio, Walter Reed, ha osservato che ” era la teoria di Finlay, e merita molto per averlo suggerito. William Crawford Gorgas, che in seguito guidò una campagna di salute pubblica che proteggeva il progetto del Canale di Panama dalla malattia, disse di Finlay: “Il suo ragionamento per selezionare la Stegomiia come portatrice della febbre gialla è il miglior ragionamento logico che si possa trovare in medicina ovunque.”

Celebrato a Cuba
Finlay è stato successivamente nominato capo sanitario di Cuba, una posizione che ha tenuto nel suo 70s fino al suo pensionamento nel 1909. Durante quel periodo, il suo lavoro ha contribuito a ridurre il tasso di mortalità infantile del tetano nel paese. Dopo la sua morte il 20 agosto 1915, i suoi successi vissero a Cuba, che produsse una biografia lusinghiera nel 1985, richiesta dal presidente cubano Fidel Castro, e con la Finlay Medical Society, un’organizzazione di professionisti medici.