Salvare il meglio per Ultimo
Di Mike Puma
Speciale per ESPN.com
“Era un disastro nervoso quando ha preso il tumulo. Basta andare a guardare nel suo armadietto prima di uscire a lanciare-probabilmente 35 mozziconi di sigaretta. Sapevo che più era nervoso, meglio stava andando in campo”, dice Mark McGwire sulla serie SportsCentury di ESPN Classic.
Dennis Eckersley, il vincitore del 1992 MVP e Cy Young Award che ha terminato la sua carriera nella Hall of Fame con 390 salvezze e 197 vittorie, sarà profilato su
Dennis Eckersley lo considerò una retrocessione quando gli Oakland Athletics lo fecero un mitigatore nel 1987. Capendo di aver raggiunto il “crepuscolo” della sua carriera, Eckersley accettò tranquillamente il suo ruolo. Divenne presto lo standard del baseball nel nono inning e quando si ritirò nel 1998, molti lo salutarono come il miglior giocatore di tutti i tempi.
Lungo la strada, Eckersley ha combattuto l’alcolismo, una dipendenza per la quale ha cercato il trattamento nel 1987. La svolta è arrivata dopo aver visto un video di se stesso ubriaco intorno a sua figlia.
“Ho avuto alcuni problemi personali nel bel mezzo della mia carriera che ho superato”, ha detto Eckersley. “E’ stato un inferno di un giro.”
La corsa lo ha messo nella Hall of Fame nel 2004 come era il terzo sollievo sancito (Rollie Fingers e Hoyt Wilhelm erano i primi due). Eckersley ha avuto una carriera di successo come antipasto-ha avuto 301 inizia prima di fare la sua prima apparizione in rilievo – ma è stato nel bullpen ha brillato più brillante.
Eckersley in media 38 salva da 1988-95, un tratto in cui ha smazzato 545 e camminato solo 75. Nel 1992, Eckersley vinse il premio di MVP e Cy Young dopo essere andato 7-1 con 1.91 ERA e 51 salvataggi. I suoi 390 salvataggi in carriera sono il quarto di tutti i tempi dietro Lee Smith, Trevor Hoffman e John Franco.
“Quando è diventato più vicino, invecchiando, il suo controllo è migliorato”, ha detto Paul Molitor, che è stato eletto nella Hall of Fame con Eckersley. “E’ uno di quei ragazzi con due tiri così buoni, così precisi, si doveva fare una concessione su uno o l’altro.”
Ma Eckersley è spesso ricordato per il salvataggio che non ha ottenuto: Game 1 delle World Series 1988 quando Kirk Gibson gli ha strappato un homer vincente.
Eckersley lanciò per tre pennant vincitori e si guadagnò un anello di campionato del mondo con Oakland nel 1989. A sei volte All-Star, ha terminato la sua carriera di 24 anni con un record 197-171 e un 3.50 ERA. Egli è l’unico lanciatore con 100 salva e 100 giochi completi. Come titolare con i Cleveland Indians, Boston Red Sox e Chicago Cubs dal 1975-86, ha una media di 13 vittorie.
Il secondo dei tre figli di Wallace e Bernice Eckersley, Dennis è nato il ott. 3, 1954 a Oakland, California., e cresciuto nella vicina Fremont. Al liceo di Washington, ha giocato a calcio, basket e baseball. Dopo aver vinto 29 partite al liceo, i Cleveland Indians lo selezionarono nel terzo giro del draft 1972. Ha trascorso due stagioni in Classe A Reno prima di andare 14-3 con un 3.40 ERA per Classe AA San Antonio nel 1974.
A 20 anni, Eckersley fece il roster di apertura degli Indians nel 1975. Nella sua prima partenza, ha lanciato uno shutout da tre colpi contro Oakland. Ha stabilito un record della major league iniziando la sua carriera non permettendo una corsa guadagnata in 28 2/3 inning. Ha finito 13-7 con un 2.60 ERA ed è stato nominato AL Rookie Lanciatore dell’anno da Sporting News.
La stagione successiva, Eckersley andò 13-12 con un’ERA 3.43 e colpì 200 battitori, diventando l’ottavo lanciatore a registrare molti strikeout prima dei 22 anni.
Nel 1977, Eckersley non colpì i California Angels, 1-0, con 12 strikeout e fece la sua prima apparizione All-Star. Ma gli indiani non andavano da nessuna parte. Eckersley è stato spinto in gagliardetto contesa l ” anno successivo, quando è stato scambiato a Boston. Quello stesso giorno, marzo 30, prima moglie di Eckersley, Denise, gli disse che voleva il divorzio; era diventata sentimentalmente coinvolto con il compagno di squadra di Cleveland di Eckersley Rick Manning. I due in seguito si sposarono.
Eckersley andò 20-8 con un 2.99 ERA per i Red Sox del 1978, che persero l’AL East contro gli Yankees in un playoff di una partita. Ha fatto la sua parte per mantenere Boston vicino, vincendo le sue ultime quattro partenze con giochi completi.
Nel 1979, era 17-10 con un’ERA 2.99. L’anno successivo ha iniziato una discesa in cui è andato 47-52 in quattro stagioni più. Boston aveva visto abbastanza, infine lo scambio ai Cubs nel maggio 1984 in un accordo per Bill Buckner. Con un record di 10-8 e 3.03 ERA, Eck ha aiutato i Cubs a vincere la NL East. Ma ha lottato nel NLCS contro San Diego, permettendo cinque corse guadagnate in 5 1/3 inning in una partita 3 perdita. I Padres vinsero anche le prossime due partite e il gagliardetto.
Nel 1985, Eckersley era 11-7 con un 3.08 ERA. È andato alla lista dei disabili per la prima volta, con una spalla destra dolorante. La sua ultima stagione con i Cubs fu un clunker (6-11, 4.57 ERA).
Dopo essersi ubriacato a casa di sua cognata di fronte a sua figlia Mandy intorno al Natale del 1986, Eckersley entrò in riabilitazione alcolica a gennaio, frequentando un centro di trattamento di 30 giorni a Newport, R. I. Tornò ai Cubs per la formazione primavera, ma è stato scambiato con un lanciatore minor league agli Athletics aprile 3 per tre leghe minori.
Il manager di Oakland Tony La Russa inizialmente utilizzò Eckersley come mediano/mediano, ma il ruolo cambiò quando il più vicino Jay Howell si infortunò a metà stagione. Eckersley è diventato il più vicino e finito con 16 salva. In 115 2/3 inning, ha colpito fuori 113 e camminato 17.
“Se Jay Howell fosse rimasto in salute, Eck potrebbe non essere mai finito in breve sollievo”, ha detto il loro allenatore di pitching, Dave Duncan.
Eckersley divenne il top closer della AL nel 1988, quando salvò un campionato leader 45 partite e aiutò l’Atletica a raggiungere le World Series. Eckersley è arrivato secondo a Frank Viola di Minesota nella votazione del Cy Young Award.
Ma l’immagine duratura di Eckersley di quella stagione fu la sua consegna alla Gibson dei Dodgers nel Gioco 1 delle World Series. Il Gibson ferito riusciva a malapena a camminare, ma forato un cursore Eckersley nei sedili rightfield al Dodger Stadium per un homer gioco vincente. Passeggiata di Eckersley a Mike Davis una pastella in precedenza era il primo segno che qualcosa non andava. Homer di Gibson ha spinto gli underdog Dodgers a vincere la serie in cinque partite.
Nel luglio 1989, Eckersley testimoniò a nome di suo fratello Glen, che fu processato per rapimento e tentato omicidio dopo che lui e un complice soffocarono una donna di 60 anni su una interstate del Colorado. Glen ha accusato l’incidente di intossicazione involontaria. Dennis ha testimoniato come un personaggio testimone, riconoscendo che lui e suo fratello ha iniziato ad abusare di alcol come adolescenti. Glen è stato riconosciuto colpevole e sta scontando una condanna a 40 anni.
Qualsiasi trauma emotivo che Eckersley avrebbe potuto subire non è emerso sul lavoro – ha finito con un’ERA 1.56, con 55 strikeout e tre passeggiate in 57 2/3 inning dopo aver perso un quarto della stagione con una spalla destra tesa. L’atletica ha spazzato i giganti in una World Series interrotta da un terremoto.
Nel 1990, Eckersley aveva un 0.61 ERA e 48 salva come ha colpito fuori 73 e camminato solo quattro battitori in 73 1/3 inning. Oakland ha vinto un altro gagliardetto prima di perdere contro i Cincinnati Reds nelle World Series.
Eckersley ha salvato 43 partite l’anno successivo e poi nel 1992 ha avuto la sua stagione premiata. Ma quella campagna si è conclusa con delusione. Dopo che gli Athletics vinsero l’AL West, persero contro i Blue Jays nell’ALCS. Oakland è stato uno fuori dal legare la serie a due partite quando Eckersley si arrese un homer legatura a Roberto Alomar nel gioco 4, un colpo che considerava più schiacciante rispetto alla Gibson homer quattro anni prima. Toronto ha vinto la partita e la serie.
Nei suoi tre anni successivi, Eckersley salvò 84 partite. Prima della stagione 1996, fu ceduto ai Cardinals, dove si riunì con il manager La Russa. In due stagioni con St. Louis, Eckersley ha salvato 66 partite. Un free agent, ha firmato con i Red Sox prima della stagione 1998. È andato 4-1 con un salvataggio prima di ritirarsi.
