Richiamato in Prussia dal re Federico II nel 1740, fu nominato tenente in un reggimento di nuova formazione di stanza a Potsdam, dove conobbe J. W. L. Gleim, che lo interessò alla poesia. Dopo essersi distinto nella battaglia di Mollwitz (10 aprile 1741) e nell’assedio di Neisse (1741), fu promosso capitano nel 1749 e maggiore nel 1756.
Squartato durante l’inverno del 1757-1758 a Lipsia durante la guerra dei Sette anni, trovò sollievo dai suoi fastidiosi doveri militari nella società di Gotthold Ephraim Lessing. Il suo reggimento, i Granatieri di Schenckendorff, entrò nelle campagne estive. Poco dopo nella battaglia di Kunersdorf, il 12 agosto 1759, fu ferito mortalmente in prima linea nell’attacco. Thomas Carlyle offre una descrizione della sua morte, forse apocrifa: Kleist era attaccato alla divisione di Finck alla destra prussiana. Era stato colpito diverse volte da rimbalzi, e forse palle di moschetto, forse anche 12 volte. Ha continuato a guidare le sue truppe in avanti, prendendo una terza batteria, quando è stato gravemente ferito su entrambe le braccia. Il suo” colonnello ” (maggiore Mark K. A. von Schwartz) cadde; ha portato il suo reggimento in avanti alla quarta batteria quando un caso-colpo fracassato la gamba in pezzi; una volta caduto, il capitano Sylvius von Swolinsky ha preso il comando del battaglione. Cadde da cavallo e fu portato sul retro. A tempo debito, un chirurgo è stato portato da lui, ma è stato ucciso da case-shot. Uno dei suoi amici ha cercato di mandargli una carrozza, per portarlo fuori pericolo, ma ci è voluto così tanto tempo che è stato tagliato fuori dall’avanzata russa. Alla sera, i cosacchi lo spogliarono e lo gettarono nella palude più vicina. Più tardi quella notte alcuni ussari russi trovarono Kleist in questa situazione, lo portarono in un luogo asciutto, appiccarono un fuoco di guardia e gli diedero del pane. Quando se ne andarono, i cosacchi tornarono e presero la coperta che i russi gli avevano dato. Alla fine una truppa di cavalleria russa passò; uno dei loro capitani, lo fece mandare a Francoforte in carrozza. Sotto la cura di un professore lì, ha avuto un intervento chirurgico e una buona cura, anche se la decima notte, l’osso è crollato, ha tagliato un’arteria, e alle 2 del mattino del 24 è morto. Ha ricevuto il funerale di un soldato, la sua bara portata da 12 granatieri russi, e hanno partecipato alcuni ufficiali; un ufficiale di stato maggiore ha posato la propria spada sulla bara.
