Immagina di provare a mangiare uno spuntino—un gustoso taco di pesce sostenibile, diciamo. Ma non ci sono piatti, posate e non puoi usare le mani. Inoltre, la gravità è disattivata, quindi il taco ha una tendenza frustrante a fluttuare tra i morsi.
Se questo suona difficile, si sta cominciando a capire la sfida di essere una tartaruga marina affamata, bloccato con pinne scomode più utile per muoversi che per afferrare la preda.
Tuttavia, le tartarughe marine si accontentano di ciò che hanno. E, a quanto pare, possono (e fanno) usare i loro arti anteriori per recintare, strisciare e tenere il cibo.
Il loro comportamento è oggetto di una nuova pubblicazione da parte dei ricercatori del Monterey Bay Aquarium Jessica Fujii e del Dr. Kyle Van Houtan. È qualcosa che è stato notato di passaggio nella letteratura scientifica, ma Jessica e Kyle dicono che è uno sguardo affascinante nell’evoluzione delle creature oceaniche.
Per illustrare, Jessica indica una foto di una tartaruga verde scattata in acque libere nel Golfo di Thailandia. Tra le sue pinne, è in possesso di un pasto gustoso: non un taco di pesce, ma una medusa sferica quasi le dimensioni della tartaruga stessa.
Ottenere una presa su un pasto
“Nell’ambiente dell’oceano aperto, non c’è molto per aiutare questa tartaruga marina a mantenere il suo cibo a posto”, spiega Jessica. “Quindi nella foto, sta usando le pinne per evitare che il pasto si allontani mentre afferra i pezzi con la bocca.”
Anche le tartarughe marine a becco di falco e caretta sono state avvistate usando le loro pinne per il foraggio. In un’altra immagine, una caretta sembra rotolare una capesante contro il fondo marino.
“Deve aprire le due metà del guscio per entrare”, dice Jessica. “Sta usando il suo flipper per spingere verso il basso la parte del guscio, e con la sua bocca sta tirando fuori la carne.”
Jessica fa parte del team di ricerca sea otter dell’Acquario dove ha esplorato argomenti di ecomorfologia—il nesso tra evoluzione, comportamento e forma corporea. In precedenza è stata co-autrice di un documento che indaga le origini dell’uso degli strumenti da parte delle lontre di mare, che usano le loro zampe quando si foraggiano.
“Gli arti delle tartarughe marine si sono evoluti principalmente per la locomozione, non per manipolare le prede”, dice. “Ma che lo stiano facendo comunque suggerisce che, anche se non è il modo più efficiente o efficace, è meglio che non usarli affatto.”
Comportamento evolutivo cablato
Comportamenti simili sono stati documentati nei mammiferi marini, dai trichechi alle foche ai lamantini. Ma le tartarughe marine sono molto più antiche, apparendo nei reperti fossili circa 100 milioni di anni prima.
Kyle, che dirige il programma scientifico dell’Acquario, dice che vedere questo comportamento nelle tartarughe è stata una sorpresa—una che solleva domande su quali tratti vengono appresi e quali sono cablati.
“Con un animale sociale altamente intelligente e adattivo, ci aspettiamo che queste cose accadano”, dice. Le lontre, ad esempio, hanno strutture sociali piene di opportunità per guardare e imparare le sottigliezze del foraggiamento abile.
“Con le tartarughe marine, è diverso; non incontrano mai i loro genitori”, dice Kyle. “Non sono mai addestrati al foraggio dalla loro mamma. È incredibile che stiano cercando di capire come farlo senza alcun allenamento e con pinne che non sono ben adattate a questi compiti.”
Il modo in cui la biologia dello sviluppo predispone gli animali ad adottare strategie di ristorazione è di particolare interesse, visti gli sforzi dell’Acquario di allevare cuccioli di lontra di mare incagliati e prepararli per un ritorno allo stato selvatico. Prima di essere rilasciati, i cuccioli ecologicamente naïve devono essere insegnati comportamenti di foraggiamento, sia per granchi o abalone, da lontre di mare femmine adulte all’Acquario.
“Quello che stiamo cercando di capire è come avere il miglior programma di maternità surrogata di lontra di mare”, dice Kyle. “Le lontre di mare e le tartarughe marine sono per certi aspetti agli estremi opposti dello spettro. Tuttavia, conoscere uno, può aiutarci con l’altro.”
Nascondersi in bella vista
Per Kyle, l’ispirazione per lo studio flipper è arrivata nel 2016 quando era un autista sobrio per un after-party della conferenza sulla barriera corallina. Mentre traghettava i colleghi verso i loro hotel a Waikiki, uno dei suoi passeggeri venne a sapere del recente documento di Kyle sulle tartarughe marine hawksbill. Il passeggero ha menzionato un suo progetto di ricerca sul campo che ha coinvolto la sua squadra mettendo anemoni di mare su una barriera corallina a Tahiti. Giorno dopo giorno, gli anemoni continuavano a scomparire, fino a quando la squadra ha messo fuori una macchina fotografica e identificato il colpevole: una tartaruga embricata.
Sulla base di quell’incontro casuale, Kyle guardò il video e notò qualcosa di sorprendente.
“Quello che mi è saltato addosso è stato non appena questa tartaruga dal becco di falco ha morso un anemone, ha messo entrambe le pinne sulla barriera corallina e ha spinto per ottenere leva e strapparla.”
Questo è un tratto comportamentale associato a gruppi più evoluti come i mammiferi, dice—non alle tartarughe.
“Quando vedi le tartarughe marine foraggiare, mangiano con la bocca”, spiega Kyle. “Si vede critter-cam filmati di un leatherback trovare una gelatina nella sua linea di vista, nuoto verso di essa, mordere e andare avanti. Una tartaruga verde vicino al fondo del mare, vedendo una pianta radicata sul fondo—li vedi affondo e mordere e andare avanti. O un falco che mette la testa in cavità nelle barriere coralline raccogliendo spugne-stanno sempre usando il becco.”
Kyle era incuriosito. Indagare il fenomeno su larga scala avrebbe potuto essere un’impresa epica—centinaia di ore di lavoro, dice—ma lui e Jessica si sono resi conto che potevano effettivamente crowd-source il filmato che stavano cercando.
“Ho iniziato a cercare su Google e sono rimasto sorpreso da quante persone hanno catturato questo comportamento”, dice Jessica. Grazie all’avvento di telecamere onnipresenti e enormi archivi digitali come YouTube, un tesoro di documentazione era già disponibile online. “Un buon numero di questi video sono appena presi dal grande pubblico in vacanza.”
“Sono rimasto sorpreso dal fatto che anche se ci sono video che mostrano questi comportamenti, l’argomento non era stato esplorato prima in questa profondità”, dice. D’altra parte, l’oceano è pieno di sorprese: “Penso che ci siano ancora molte cose che non abbiamo visto.”
—Daniel Potter
Fujii, J, McLeish, D, Brooks, A, Gaskell, J, Van Houtan, K. (2018) Uso degli arti per foraggiare le tartarughe marine, una prospettiva evolutiva. PeerJ 6:e4565; DOI 10.7717 / peerj.4565
