Ogni pochi decenni, una nuova idea emerge circa il modo “giusto” per crescere i figli. Il 1990 ha visto l’ascesa del genitore elicottero, quelle madri e padri ansiosi medio – e medio-alta classe che si librano, immaginando lo scenario peggiore. Le loro paure hanno portato molti stati ad approvare leggi volte a mantenere i bambini al sicuro, compresi gli statuti che puniscono i genitori che lasciano i loro figli a casa da soli o incustoditi in auto.
Oggi, nuove norme sull’educazione dei figli sono in aumento, con i genitori che adottano un approccio più laissez-faire. “Free range” genitorialità, una reazione allo stile prepotente della generazione precedente, è diventato di moda, anche previsto, tra molti dei genitori di oggi.
In un turno corrispondente, le leggi statali stanno iniziando a recuperare. Utah recentemente è diventato il primo stato a legalizzare esplicitamente free-range genitorialità, con una nuova legge che stabilisce che i genitori non possono essere accusati di negligenza per consentire “un bambino, i cui bisogni di base sono soddisfatti e che è di età e maturità sufficiente per evitare danni o irragionevole rischio di danno, di impegnarsi in attività indipendenti.”In sostanza, i genitori possono ora legalmente lasciare i loro figli” camminare, correre o andare in bicicletta da e per la scuola, viaggiare in strutture commerciali o ricreative, giocare all’aperto e rimanere a casa incustoditi”—cose che potrebbero aver precedentemente attirato l’attenzione delle autorità di assistenza all’infanzia.
Poiché questa filosofia relativamente nuova di educazione dei figli è codificata in legge, è un buon momento per riflettere sulle conseguenze di essa. La genitorialità all’aperto è certamente una correttiva giustificata per i genitori di elicotteri sempre ansiosi, ma anche, in modi non spesso pienamente apprezzati, avvantaggia alcune famiglie più di altre. La nuova legge dello Utah, e il più ampio movimento genitoriale a distanza libera, sono suscettibili a un problema di interpretazione: ciò che conta come “genitorialità a distanza libera” e ciò che conta come “negligenza” sono negli occhi di chi guarda-e la razza e la classe spesso figurano pesantemente in tali distinzioni.
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Per alcuni genitori—i genitori poveri e della classe operaia, e in particolare i genitori poveri e della classe operaia di colore-free-range genitorialità è stata a lungo una necessità, anche se in precedenza non ha ottenuto l’etichetta virtuosa suono che ha oggi. Negli anni ‘ 90, i sociologi Kathryn Edin e Laura Lein hanno studiato madri single che lavorano a Chicago, Boston, San Antonio e Charleston, nella Carolina del Sud. Quelle madri spesso non avevano altra scelta che lasciare i loro figli a casa, e non erano certamente le prime a farlo.
Quando i bambini delle famiglie povere e della classe operaia rimangono a casa o vanno a scuola da soli, i loro genitori corrono rischi considerevoli. Nel 2014, Debra Harrell, una madre nera di 46 anni nella Carolina del Sud, è stata arrestata per aver permesso a sua figlia di 9 anni di giocare al parco mentre lavorava in un vicino McDonald’s.Harrell ha trascorso la notte in prigione e sua figlia è stata affidata in affidamento per 17 giorni.
La punizione di Harrell potrebbe essere stata eclatante e anomala, ma è qualcosa che molti temono in una società in cui i genitori poveri sono spesso considerati genitori cattivi—in effetti, un recente studio del Brookings Institute ha dimostrato che la stragrande maggioranza delle famiglie indagate dalle autorità di assistenza all’infanzia sono famiglie povere, e specialmente famiglie povere di colore. Nella mia ricerca, ho intervistato genitori poveri e della classe operaia che temono che un insegnante o un vicino o un estraneo ben intenzionato li riferisca alle autorità di assistenza all’infanzia, solo per fare ciò che devono fare per cavarsela. Un padre single della classe operaia lasciava regolarmente le figlie di 9 e 11 anni a casa da solo dopo la scuola. Ha detto che non aveva altra scelta, ma si preoccupava che gli altri potrebbero non vedere allo stesso modo. (Come è standard nella ricerca accademica, ho accettato di non pubblicare il nome del padre.)
I genitori della classe media e dell’alta borghesia che ho intervistato non hanno mai espresso le stesse preoccupazioni. Per loro, la genitorialità all’aperto sembra relativamente priva di rischi. Si consideri Lenore Skenazy, l’ex editorialista che ha coniato il termine. Skenazy ha ricevuto la sua parte di critiche estreme per una colonna che ha scritto 10 anni fa sulla sua decisione di lasciare che il suo figlio di 9 anni a guidare la metropolitana di New York City da solo. Ma nessuno ha chiamato la polizia, e le autorità di assistenza all’infanzia non hanno mai minacciato di portare via suo figlio. Anziché, Skenazy è stato invitato a ospitare il suo reality show sulla genitorialità.
Altri esempi indicano un doppio standard di vasta portata. Uno studio pubblicato il mese scorso dai sociologi Sinikka Elliott e Sarah Bowen ha scoperto che le madri povere, e in particolare le povere madri nere, sono giudicate duramente sulla salute e sul benessere dei loro figli. Molte di quelle madri erano state segnalate alle agenzie di assistenza all’infanzia da medici o insegnanti, specialmente quando i loro figli erano più piccoli della media o sembravano affamati a scuola. E anche quando l’interrogatorio di un genitore da parte degli investigatori non ha prodotto alcuna prova di abuso o negligenza, ha lasciato madri e bambini poveri in un persistente stato di paura.
Come genitore bianco relativamente benestante, ho personalmente beneficiato della dinamica opposta. Mio figlio di 9 mesi ha recentemente avuto un brutto caso di dermatite. Il viso, le braccia, le gambe e il busto erano coperti di macchie rosse e pruriginose. Ci sono voluti settimane di visite mediche e creme steroidi per ottenere l’eruzione sotto controllo. Nel frattempo, mio figlio ha ricevuto molti sguardi laterali da vicini, fornitori di assistenza all’infanzia, persino estranei al negozio di alimentari. Ma nessuno ha chiamato le autorità di assistenza all’infanzia. Nessuno ha messo in dubbio il mio giudizio o pensato che stavo facendo qualcosa di sbagliato.
E anche se lo avessero fatto, io, come molti genitori benestanti, probabilmente sarei stato in grado di parlare della mia via d’uscita dai guai. La mia ricerca rileva che i genitori della classe media e medio – alta sono particolarmente bravi a esentare i loro figli da molte regole e punizioni—in parte a causa di abilità di negoziazione esperte, ma in parte perché la loro classe o razza offre loro il beneficio del dubbio. Nelle scuole ho osservato, molti genitori benestanti fatto richieste irragionevoli. Avrebbero chiesto agli insegnanti di scusare i loro figli dal dover fare i compiti o di mettere i loro figli in classi avanzate, anche se i punteggi dei test dei loro figli erano troppo bassi per qualificarsi. In questi casi, insegnanti ben intenzionati spesso volevano dire di no. Ma gli insegnanti avevano paura dei genitori, preoccupandosi che i genitori avrebbero inondato la loro casella di posta elettronica, si lamentavano con il preside o addirittura minacciavano di coinvolgere gli avvocati. Così gli insegnanti hanno trovato più facile dire sì, invece.
La nuova legge dello Utah—e il movimento genitoriale più in generale-non sembra spiegare tutto questo. La legge non specifica quando la genitorialità all’aperto diventa una genitorialità negligente, e questo dà alle autorità una scomoda quantità di discrezione. La legge dello Utah protegge i genitori dall’avere i loro figli portati via, ma solo se quei bambini sono di età “sufficiente” e se i “bisogni di base di quei bambini sono soddisfatti.”Ma cosa conta come sufficiente? Un bambino di 9 anni è abbastanza vecchio da stare a casa da solo? E che dire dei bambini i cui genitori hanno bisogno di lavorare di più per mettere il cibo sul tavolo o mantenere un tetto sopra le loro teste? Quei bambini saranno altrettanto liberi di giocare al parco da soli?
I genitori più istruiti e meglio pagati che abbracciano la genitorialità all’aperto non sono preoccupati di domande come queste. Una grave lacuna del loro movimento altrimenti ben intenzionato è che le persone che hanno più da guadagnare da esso—i genitori poveri e della classe operaia-si troveranno tenuti a un diverso insieme di aspettative.
