Gertrude Bell

Gertrude Bell è nata il 14 luglio 1868 a Washington, nella contea di Durham, destinata a diventare quella che molti credono essere stata la più grande donna del suo tempo. La sua famiglia era cresciuta per tre generazioni dall’essere allevatori di pecore della Cumbria a diventare colliers e ironmasters innovativi, di successo (e quindi molto ricchi) con atteggiamenti progressisti. (La compagnia di suo padre costruì il famoso Transporter Bridge sul fiume Tees.)

Il background e gli atteggiamenti della sua famiglia hanno fatto sì che Gertrude fosse abile a soddisfare tutte le classi sociali a parità di condizioni, mentre generalmente si muoveva in ambienti ben collegati. Suo zio, ad esempio, fu in seguito ambasciatore britannico in Persia (ora Iran). Ma Gertrude non fu mai pienamente accettata dall’aristocrazia in quanto la sua ricchezza derivava dal “commercio” piuttosto che dalla proprietà e dall’eredità. Allo stesso modo, non aveva alcun desiderio di unirsi all’aristocrazia. Quando suo nonno è stato fatto un baronetto ha commentato che “lo merita solo vorrei che potesse essere offerto e rifiutato”.

Infanzia e istruzione

Nella prima di molte tragedie e battute d’arresto della sua vita, la madre di Gertrude morì quando aveva 3 anni. Suo padre si risposò e lui e la sua nuova moglie ebbero tre figli, così Gertrude, che aveva già un fratello, divenne la maggiore di cinque. Era molto atletico, intenzionale, avventuroso, impetuoso e coraggioso, e così ha ottenuto in numerosi graffi oltre a godere gettando il suo cane in uno stagno ogni giorno perché ‘lo odia così tanto’.

Invecchiando è diventata ovviamente molto intelligente, oltre che supponente, e veloce nel rispondere alla luce, quindi ha proiettato un senso di forza interiore ineguagliato da altre giovani donne nella sua cerchia. Il suo biografo osserva che era spesso irritata dall’incomprensione delle persone ‘normali’ e dalla loro incapacità di basare le loro opinioni su fatti accettati e altre prove. Queste qualità, insieme alla sua attitudine al lavoro, la trasformarono in un allievo eccezionale al Queen’s College, Harley Street, Londra, una scuola femminile leader, e alla Lady Margaret Hall, Oxford, che entrò nell’aprile del 1886. Allo stesso modo, tuttavia, era una specie di bomba a mano sociale. Non aveva ancora diciotto anni, “metà bambina, metà donna, piuttosto disordinata”, anche se i contemporanei erano impressionati dalle sue realizzazioni atletiche—sapeva nuotare, recintare, remare, giocare a tennis e hockey—così come la sua ampiezza di lettura e una notevole fiducia in se stessi.

Ma Oxford, e la società più ampia, è rimasta molto dominata dagli uomini. Le domande speciali dovevano essere fatte per le donne per frequentare le lezioni e sostenere gli esami. Un filosofo contemporaneo ha scritto che’l’eccessiva tassazione dei cervelli porterebbe alla carenza di potere riproduttivo’. Un altro tutor ha fatto sedere le donne nella stanza con le spalle a lui. Ma Gertrude, dopo soli due anni (non i normali tre), divenne la prima donna a vincere una laurea di prima classe nella storia moderna.

Tornando alla casa di famiglia a Redcar, ha istruito le sue sorelle più giovani e ha assistito la sua matrigna nel lavoro filantropico tra i lavoratori impiegati nelle ferriere e nelle miniere della famiglia. Le estati sono stati in un primo momento trascorso frequentando la stagione sociale di Londra, dove ha acquisito l ” abitudine per tutta la vita di fumare sigarette. Era una giovane donna attraente: snella ed eretta, con lineamenti fini, penetranti occhi verdastri, e una massa di folti capelli castani di solito assemblati sulla parte superiore della testa. L’attrattiva di Gertrude derivava molto dalla sua vivacità, dalla sua forma fisica e dalla costante, a volte eccessiva, preoccupazione per i vestiti. Il giro di palle e divertimenti non è riuscito, però, a culminare nel matrimonio.

Viaggi

Dopo aver completato i suoi studi, la sua famiglia era determinata a liberare Gertrude dal suo “modo Oxfordy” – perché forse nessuno avrebbe altrimenti voluto sposarla. Di conseguenza ha intrapreso una serie di viaggi all’estero, punteggiati da incantesimi a casa, o alpinismo, o sostenere la lega anti-suffragio. In effetti ha trascorso la maggior parte dei successivi 26 anni (cioè fino all’età di 46 anni) imparando l’arabo, il persiano, il francese e il tedesco; e viaggiando in tutta Europa e in Medio Oriente.

I suoi viaggi divennero sempre più avventurosi, soprattutto nel modo in cui, dal 1909, viaggiò su terre controllate da varie tribù beduine, governate da sceicchi le cui donne erano praticamente schiave. Ha preso enormi rischi, ma è sopravvissuto-e ha vinto il loro rispetto-viaggiando in notevole stile e con notevoli spese, sapendo che gli sceicchi avrebbero giudicare il suo status dai suoi possedimenti, il suo entourage e le sue doti.

Alpinismo

Ha iniziato l’alpinismo nel 1899, iniziando con La Meije-vedi foto sopra-che ha scalato nella sua biancheria intima perché non possedeva pantaloni e la gonna era troppo ingombrante. Ha continuato ad affrontare salite sempre più pericolose, e divenne noto come il più grande alpinista donna della sua età. Morì quasi in una tempesta nel 1901, ma continuò a salire fino a quando non scalò il Cervino intorno al suo 36 ° compleanno nel 1904. Questa montagna è ritratta nella sua finestra commemorativa nella chiesa di East Rounton, di fronte a una vignetta di Gertrude sul dorso di un cammello.

Lega anti-Suffragio

È molto sorprendente, in questi giorni, apprendere che Gertrude si oppose alle Suffragette e divenne effettivamente segretaria onoraria della Lega anti-suffragio femminile britannica. Pensava che le attività delle suffragette equivalessero al terrorismo, e notò che solo un quarto degli uomini possedeva proprietà sufficienti per avere diritto di voto. (Il voto non poteva essere limitato alle donne proprietarie in quanto il patrimonio delle donne sposate diventava automaticamente quello del loro marito sul matrimonio.) Dubitava anche che la maggior parte delle donne fossero ancora abbastanza istruite o preparate in altri modi per prendere parte a decidere come una nazione dovrebbe essere governata. Di conseguenza ha sostenuto che le questioni sociali e di proprietà dovrebbero essere virate prima di passare alla questione del franchising.

La prima guerra mondiale

Come molte donne della classe media, si offrì volontaria per lavorare durante la guerra – la prima volta che lo aveva fatto. Gestiva un importante reparto investigativo della Croce Rossa “Feriti e dispersi” e si dimostrò un amministratore formidabile. “Penso di aver ereditato un amore per il lavoro d’ufficio! Un impiegato era quello che dovevo essere.”

Ma la sua conoscenza unica e inestimabile di Arabia la sua gente ha fatto sì che lei è stato chiesto di viaggiare fuori al Cairo verso la fine del 1915, al fine di diventare il primo ufficiale donna in assoluto in Intelligence militare britannica. Non era per tutti i gusti ,perciò, ‘anche se un ammiratore ha detto un collega – sulla sua successiva mossa a Bassora – che avrebbe dovuto prendere sul serio come ‘Lei è una donna notevolmente intelligente with con il cervello di un uomo’.

Dopo la guerra

Una volta che i turchi erano stati espulsi dalla Mesopotamia, Gertrude fu impiegata come segretaria orientale nell’amministrazione civile post-bellica, diventando così una funzionaria. In quel ruolo, divenne piuttosto indispensabile, spesso lavorando al fianco di T. E. Lawrence (Lawrence d’Arabia), un altro laureato in storia moderna di Oxford. Le fu data un’immensa quantità di potere per una donna all’epoca. È stata descritta come “uno dei pochi rappresentanti del governo di Sua Maestà ricordato dagli arabi con qualcosa di simile all’affetto”.

Non era troppo impressionata dalle macchinazioni dei politici britannici con sede a Londra, ed era particolarmente critica nei confronti del trattato Sykes-Picot e della Dichiarazione di Lord Balfour:- “if se solo le persone a casa non facessero dichiarazioni quanto sarebbe più facile per quelle sul posto”. Lei è stata una forza trainante dietro la creazione del Regnodi dinastie che ora sono in Giordania e in Iraq , anche attraverso

• diventando uno stretto confidente di (presto-a-essere) King Faisal,
• a giocare un ruolo significativo nella Conferenza di Pace di Parigi del 1919,
• la scrittura di quello che poi sarebbe stato considerato un magistrale 1920 rapporto ufficiale, Auto-Determinazione, in Mesopotamia.
• scrivendo un altro rapporto molto influente – sempre nel 1920-intitolato Review of the Civil Administration of Mesopotamia;
• giocando un ruolo vitale alla conferenza del Cairo del 1921 convocata da Winston Churchill per determinare i confini del mandato britannico e degli stati nascenti come l’Iraq. (Tra le altre cose, il protocollo fissava le frontiere dell’Iraq con la Giordania e l’Arabia Saudita e, cosa più importante, con la Turchia. Ha lasciato irrisolta, tuttavia, la questione dell’ex vilayet di Mosul con la sua popolazione curda.)

Vita personale

Gertrude si innamorò, all’età di 24 anni, di un funzionario impecunious nella Legazione di Teheran chiamato Henry Cadogan, e hanno annunciato il loro fidanzamento. Ma i genitori di Gertrude si rifiutarono di darle il permesso di sposarlo, e morì di polmonite circa un anno dopo. Questo è stato un episodio della sua vita da cui non si sarebbe mai ripresa completamente.

Fu di nuovo sfortunata, alcuni anni dopo, quando si innamorò profondamente del maggiore Dick Doughty-Wylie già (e un po ‘ infelicemente) sposato. La visitò (senza la moglie) nel 1913 e lei lo incoraggiò a venire nella sua camera da letto, ma lei all’ultimo minuto rifiutò di consumare la relazione. La loro relazione successiva inevitabilmente cerato e scemato fino a quando lei è stata devastata quando è stato ucciso a Gallipoli nel 1915.

Poi, nei primi anni 1920, si infatuò di Ken Cornwallis, un consigliere britannico del Ministero degli Interni iracheno e consigliere personale di re Faisal. Era affezionato a lei, ma (a 15 anni più giovane di lei) non era interessato a sviluppare la loro relazione.

Gli anni Venti (e i suoi 50) furono quindi un decennio sempre più difficile per Gertrude. Il suo lavoro era ora molto meno impegnativo. Era stata educatamente ma fermamente respinta da Ken Cornwallis, e il suo atteggiamento non cambiò nemmeno dopo il suo divorzio nel 1925. Stava diventando sempre più acuta quando si trattava di coloro che non rispettava, congelando una festa a pranzo a Baghdad chiedendo, di fronte alla giovane moglie di un collega, “Perché promettenti giovani inglesi sposeranno tali sciocchi di donne?”
Anche la salute di Gertrude diminuì. È stata ricoverata in ospedale con pleurite ed è possibile che le fosse stato detto che soffriva di cancro ai polmoni dopo molti anni di fumo pesante.

Trovò qualche consolazione nell’archeologia, raccogliendo fondi per un museo nazionale a Baghdad, inaugurato nel 1923 e tuttora aperto. Ha anche cercato di aiutare le donne musulmane a Baghdad, che sono stati in gran parte confinati in casa; ha organizzato feste di tè per loro e organizzato una serie di conferenze da una donna medico.

Ricevette un altro colpo quando il suo fratellastro Hugo morì di tifo nel febbraio 1926. Il 12 luglio 1926 fu scoperta morta per un’apparente overdose di sonniferi. Non è noto se avesse intenzione di togliersi la vita o se il sovradosaggio fosse accidentale. Ciò che è certo, tuttavia, è che si è lasciata alle spalle un governo iracheno ragionevolmente benevolo, incorrotto ed efficace. E la dinastia hashemita irachena che aveva contribuito a mettere in atto continuò fino al 1958-un felice contrasto con quello che è successo da allora sotto Saddam Hussein e altri.

Molti più dettagli si trovano nella brillante e leggibile biografia di Georgina Howell Queen of the Desert. Raccomando vivamente anche A Line in the Sand di James Barr come una storia formidabile degli interventi principalmente disastrosi delle potenze occidentali in Medio Oriente dai primi giorni della prima guerra mondiale fino alla fine della seconda guerra mondiale – interventi che hanno gravi ripercussioni fino ai giorni nostri.