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Darwin si sbagliava! Non sull’evoluzione, ma sul fatto che gli anfibi possano gestire il sale.
In una lettera del 1876 ad Alfred Russel Wallace, Darwin menzionò una rana che “perseguita il mare” in India, l’unico anfibio che conosceva che aveva alcuna tolleranza per l’acqua salata. Probabilmente si riferiva alla rana mangiatrice di granchi, Fejervarya canrivora. Questa specie vive nelle paludi di mangrovie salmastre lungo le coste del sud e sud-est asiatico, ed è stato documentato che depone le sue uova in pozze di marea. Per evitare che il sale si diffonda nel suo corpo attraverso la sua pelle porosa-uno scenario potenzialmente mortale-la rana mangia-granchio equilibra la concentrazione di urea all’interno del suo corpo con la concentrazione di sale all’esterno.
Cerca la rana mangiatrice di granchi su Wikipedia, e leggerai che è “l’unico anfibio moderno conosciuto che può tollerare brevi escursioni nell’acqua di mare”, proprio come credeva Darwin. Ma sai meglio che fidarti di Wikipedia, giusto?
La rana mangia-granchio è il figlio manifesto di anfibi tolleranti all’acqua salata. Foto di Bernard Dupont / Wikimedia Commons
Gareth Hopkins si interessò alla tolleranza dell’acqua salata negli anfibi mentre studiava gli effetti dei sali antigelo stradali sugli embrioni di anfibi all’Università statale dello Utah. “Questo mi ha fatto iniziare a pensare al potenziale evolutivo per le popolazioni di adattarsi agli habitat salini attraverso la selezione naturale”, ha spiegato via e-mail.
Quando Hopkins andò alla ricerca di record di tolleranza al sale negli anfibi, emerse un modello divertente. Ha trovato un sacco di menzioni aneddotiche di anfibi osservati in salato, habitat costieri, ma ogni concluso con una dichiarazione sulla falsariga di “tolleranza al sale in anfibi è estremamente raro e conosciuto solo in poche specie diverse da questa, in particolare la rana granchio-mangia.”Rendendosi conto che il fenomeno non deve essere così raro come tutti presumevano, Hopkins ha deciso di compilarli tutti.
La sua ricerca lo portò dai resoconti di storia naturale dell’India britannica del 1800 a una miriade di brevi menzioni di anfibi in ambienti salati in documenti incentrati su altri argomenti. Il risultato della sua ricerca, è una recensione di carta Hopkins rilasciato che documenta un totale di 144 specie di anfibi con una certa capacità di sopravvivere nel sale. Vivono in tutti i continenti tranne l’Antartide e includono rane, rospi, salamandre e persino un cieco (un anfibio simile a un verme che si trova principalmente nei tropici).
Questo è ancora solo circa il due per cento delle specie di anfibi del mondo, ma mostra che gli anfibi possono essere più adattabili di quanto gli scienziati pensassero ai tipi di cambiamenti nell’habitat che potrebbero essere causati dai cambiamenti climatici. Ma non è chiaro quante specie costiere siano a rischio dall’innalzamento dei mari, e un rapido aumento del livello del mare potrebbe tassare le capacità anche delle specie più tolleranti al sale che vivono vicino alla costa. Saranno in grado di evolvere la tolleranza all’acqua salata abbastanza velocemente da sopravvivere ai loro habitat mutevoli?
“È chiaro che ci sono alcuni piccoli aggiustamenti che possono fare, ma fino a che punto in realtà li buffer contro il cambiamento climatico indotto dall’uomo è discutibile”, afferma il fisiologo anfibio Eric Riddell, un candidato di dottorato alla Clemson University della Carolina del Sud. “Questi sono animali davvero sensibili-la loro pelle è spessa circa due cellule in alcune specie. Ecco perché sono i vertebrati più minacciati del pianeta in questo momento.”
Molte domande rimangono senza risposta, ma se la tolleranza al sale delle rane varia tra gli individui di una specie, e se tale variabilità è ereditabile, allora le rane costiere potrebbero essere salvate dalla cosa su cui Darwin aveva ragione: la selezione naturale.
