Come parte di una famiglia di schiavi, Harriet testimone e sperimentato un sacco di violenza, così come la separazione dei suoi vari membri della famiglia come sono stati venduti in schiavitù ad altre piantagioni. La violenza che ha vissuto le ha causato gravi convulsioni e mal di testa per il resto della sua vita, sulla base di una ferita alla testa che ha ricevuto quando si è rifiutata di aiutare un proprietario di schiavi a catturare un altro schiavo.
Tubman fuggì dalla schiavitù nel 1849 e si diresse a Filadelfia, in Pennsylvania, usando la Underground Railroad per la sua fuga. Una volta lì, si mise in missione personale per aiutare gli altri membri della sua famiglia a fuggire, che alla fine divenne una missione per tutti gli altri schiavi. Le fu dato il titolo di “Direttore d’orchestra” della Underground Railroad ed ebbe così tanto successo che molti la chiamarono “General Tubman” e “Moses” per le sue qualità di leadership.
Nel 1850, ci fu un passaggio della “Legge sugli schiavi fuggitivi” che permetteva la punizione per chiunque avesse assistito alla fuga di uno schiavo e permetteva agli schiavi fuggiti a nord di essere catturati e restituiti ai loro proprietari. Il cambiamento nelle dinamiche significava un cambiamento nei modi in cui dovevano aiutare a liberare gli schiavi. Tubman cambiò il percorso per la Underground Railroad in modo che fosse trasferita in Canada, dove la schiavitù era contro la legge.
Durante il suo tempo come abolizionista, Harriet divenne amica di altri membri come Frederick Douglass, che era anche noto per aiutare nello sforzo della Underground Railroad. John Brown era un altro abolizionista che lei è venuto a sapere, anche se ha promosso metodi più violenti per la libertà di Tubman.
Harriet aiutò nello sforzo della guerra civile come cuoco e infermiera e aiutò essendo un esploratore armato e spia per le truppe del Nord. Tubman fu la prima donna ad essere il capo di una spedizione armata e guidò un gruppo nel raid sul fiume Combahee che liberò oltre 700 schiavi della Carolina del Sud.
Anche se Harriet divenne una voce famosa per il movimento abolizionista, non ha mai fatto bene finanziariamente. Nel 1859, il senatore William H. Seward, anche un abolizionista, venduto Tubman alcuni terreni nella zona di campagna di Auburn, New York. La casa è diventata il rifugio per la sua famiglia e gli amici come ha curato per il maggior numero di persone che poteva.
Quando autore e ammiratore, Sarah H. Bradford, ha scritto la biografia di Tubman “Scene nella vita di Harriet Tubman”, il ricavato quando a Harriet e la sua famiglia. Anche con la sua cattiva condizione economica, Tubman ha dato liberamente a chi ne ha bisogno. Nel 1903 donò un pezzo della sua terra alla Chiesa episcopale metodista africana e nel 1908 fu aperta la Harriet Tubman Home for the Aged sul sito.
In un sondaggio preso verso la fine del 20 ° secolo, Tubman è stato elencato come uno dei civili più famosi nella storia americana pre-guerra civile. I primi due erano Betsy Ross e Paul Revere. Quando Tubman morì fu sepolta con pieni onori militari al Fort Hill Cemetery di Auburn. Ci sono dozzine di scuole in tutto il paese che portano il suo nome insieme alla Harriet Tubman Home di Auburn e al Harriet Tubman Museum di Cambridge.
