Con il campo di allenamento in pieno svolgimento, il quarterback Marcus Mariota, il primo vincitore del Samoan Heisman Trophy, sarà il chiamante del segnale per i Tennessee Titans della NFL. Alabama Crimson Tide quarterback Tua Tagovailoa, un favorito pre-stagione per diventare il secondo vincitore Samoan Heisman, sta entrando nel suo anno da junior. Suo fratello minore, Taulia, anche un quarterback, lo ha raggiunto in Alabama. Un giorno, Taulia potrebbe benissimo contrapporsi a un altro samoano, D. J. Uiagalelei, un quarterback di alto livello che si è impegnato a Clemson a maggio.
In che modo le Samoa americane – un piccolo territorio insulare nel Pacifico – sono diventate una fonte di talenti del calcio?
Samoani sono diventati il gruppo più sovrarappresentato, pro capite, nella NFL. Circa 180.000 persone di origine samoana vivono negli Stati Uniti, mentre altri 55.000 vivono nelle Samoa americane, un territorio statunitense. Nelle ultime stagioni, circa 50 giocatori di origine samoana sono stati nei roster NFL-circa il 3% della lega, e quasi 40 volte la loro quota proporzionale della popolazione statunitense. I samoani 200-plus che giocano a calcio collegiale della Divisione I sono allo stesso modo sovrarappresentati.
Ho viaggiato a Samoa americane cinque volte – più recentemente nel mese di ottobre 2018 – per saperne di più su ciò che promuove questa cultura di eccellenza del calcio. Lungo la strada, è diventato chiaro che i samoani pagano un prezzo per giocare al gioco dell’America in uno stile che chiamano “the Samoan way.”
La crisi esistenziale del calcio
Il calcio negli Stati Uniti è a un bivio. La preoccupazione per le commozioni cerebrali ha causato la percentuale di americani che giocano a Pop Warner e high school football a declinare a una clip costante negli ultimi dieci anni. Ma il calcio, insieme al rugby, un altro sport di contatto, continua ad essere il più popolare tra i giovani samoani negli Stati Uniti e nelle Samoa americane.
Una ragione potrebbe essere la classe sociale, che è diventata un indicatore chiave di chi gioca a calcio giovanile. I samoani sono in ritardo rispetto alla maggior parte dei gruppi in termini di salute, reddito e istruzione. Nelle comunità samoane, gli sport sono visti come un percorso per un’istruzione universitaria e, se i giocatori sono fortunati o abbastanza talentuosi, NFL riches.
Samoani, come un popolo, tendono ad essere più pesante – soffrono di alcuni dei più alti tassi di obesità nel mondo – che li rende una misura naturale per uno sport in cui le dimensioni contano. Alcuni taro di credito, una radice amidacea che è un fiocco nelle diete polinesiane, doppiandolo “lo steroide samoano.”Altri si sono chiesti se i samoani siano geneticamente predisposti a sviluppare il tipo di telaio ingombrante ideale per i guardalinee e i linebacker.
L’antropologo ed epidemiologo della Brown University Stephen McGarvey, che studia l’obesità nel Pacifico meridionale, mi ha detto che i samoani potrebbero essere più geneticamente suscettibili di sviluppare più massa muscolare, tessuto magro e massa ossea.
Ma non può dire se questo spiega il loro successo sul campo di calcio. Per lui, i geni contano molto meno della cultura e della storia uniche delle Samoa Americane.
‘Nel modo di Samoa’
Da quando i samoani arrivarono per la prima volta nel loro arcipelago del Pacifico meridionale 3.000 anni fa, hanno vissuto secondo “fa’a Samoa” – “nel modo di Samoa.”
“Fa’a Samoa” ruota attorno agli obblighi reciproci e al rispetto per gli anziani, inclusi predicatori, insegnanti e, in questi giorni, allenatori. Inculcando i giovani con un senso di disciplina e responsabilità, dà la priorità al collettivo rispetto all’individuo. Per questi motivi, il successo sul campo di gioco è visto come un riflesso della famiglia, del villaggio e dell’isola.
Durante la seconda guerra mondiale, Pago Pago Harbor, situato nel mezzo delle Samoa americane, divenne un terreno di sosta per le truppe alleate nel teatro del Pacifico. I samoani divennero feroci patrioti americani. La chiusura della base navale nel 1951 ha stimolato una migrazione di circa un quinto della popolazione verso le Hawaii e gli Stati Uniti continentali Hanno portato “fa’a Samoa” con loro, anche se hanno cercato di adattarsi alla cultura americana. I loro figli e nipoti hanno preso a calcio. Alcuni, come Jesse Sapolu, Junior Seau e Troy Polamalu, sarebbero diventati stelle del college e della NFL.
Il calcio in realtà è venuto in seguito alle Samoa Americane. Nel 1961, Reader’s Digest pubblicò un articolo intitolato “La vergogna dell’America nei mari del Sud” che descriveva edifici governativi fatiscenti, una baia inquinata e un’isola ricca di risorse naturali che erano state ridotte all’importazione di prodotti in scatola per coprire la carenza di cibo. Con la guerra fredda infuria, imbarazzo per l’abbandono ha spinto gli Stati Uniti. governo di versare risorse nel territorio e costruire diverse scuole superiori che hanno messo in campo squadre di calcio.
Sul campo a Tutuila
Nell’ottobre 2018, sono tornato a Tutuila, la più grande isola delle Samoa americane, per guardare le cinque squadre di calcio del territorio competere per il campionato dell’isola e trascorrere del tempo con la squadra di calcio della Scuola superiore Faga’itua all’estremità orientale di Tutuila. La maggior parte delle Samoa americane vive su Tutuila; poche migliaia risiedono sulle tre piccole isole che compongono Manu’a, 68 miglia di distanza.
I Faga’itua Vikings hanno vinto più titoli di qualsiasi altra squadra, anche se è una delle scuole più piccole e non ha nemmeno un proprio campo. La squadra si allena al Onesosopo Park, a mezz’ora di auto dalla scuola, su un campo solcato pieno di pozzanghere e rospi.
I ragazzi di Faga’itua non possono fermarsi al McDonald’s dopo l’allenamento come i giocatori di Tafuna, il loro arci-rivale dall’altra parte dell’isola. Il lato orientale dell’isola, dove si trova Faga’itua, non ha altro che alcuni piccoli negozi generali.
Durante uno dei miei precedenti viaggi sull’isola, ho parlato con uno dei defensive back della squadra, Lafaele Simanu. “Viviamo ancora nella nostra cultura qui fuori”, ha spiegato. “Viviamo nei nostri modi samoani. Non possiamo uscire di notte cosi ‘ a lungo.”
Le persone vivono in piccoli villaggi su terreni di proprietà collettiva, e i giocatori svolgono le faccende nelle piantagioni collinari al mattino e dopo l’allenamento.
“Il calcio”, ha aggiunto a bassa voce, è anche ” nella nostra cultura.”
L’ho visto nelle danze di guerra “siva tau” che eseguono prima dei giochi – sia un gesto cerimoniale che uno progettato per intimidire gli avversari. L’enfasi sullo spirito guerriero-e superare le paure-è parte di ciò che li rende eccellere nel calcio.
I giocatori di Faga’itua non sono i più grandi dell’isola, ma si allenano senza sosta sotto la guida dell’allenatore Su’aese “Pooch” Ta’ase, l’allenatore migliore e di maggior successo nella storia dell’isola. I Vichinghi di Pooch hanno finito per perdere a Tafuna la scorsa stagione; ma da gennaio sta preparando la sua squadra per la prossima campagna.
Questa estate, i vichinghi si recano a Honolulu per giocare a Kamehameha, la scuola che la principessa Bernice Pauhai Bishop ha dotato per i nativi hawaiani. Hanno raccolto fondi per il viaggio attraverso autolavaggi, una radio-A-Thon e crowdfunding. I vichinghi e le altre squadre nel territorio non hanno le risorse e le strutture che le squadre statunitensi danno per scontate.
I giovani calciatori samoani sembrano essere particolarmente esposti ai pericoli del calcio. Un altro aspetto di” fa’a Samoa ” comporta il rifiuto di rifuggire dalla concorrenza e dal conflitto fisico. I ragazzi giocano su campi dove pezzi di rocce vulcaniche si strappano in carne; i loro caschi obsoleti sarebbero stati scartati per motivi di sicurezza anni fa negli Stati Uniti; e sembrano cercare molto più contatto dei giocatori statunitensi. Le squadre non somministrano test di concussione di base pre-stagione. I giocatori sembrano ignari dei rischi. Quando ho parlato con le squadre di Faga’itua e Samoana, ho chiesto quanti erano mai stati concussed. Nessuno ha alzato una mano.
I polinesiani potrebbero essere il nuovo volto del calcio e il gioco potrebbe essere diventato la storia che i samoani raccontano con orgoglio al mondo. Ma man mano che i pericoli del gioco diventano più noti, c’è un elemento agrodolce nella narrazione.
