Parassiti diabolici
I parassiti sono furbi, usando il più intelligente degli stratagemmi per rimanere in vita mentre distruggono quasi tutto nelle loro tracce. I parassiti non hanno pietà. Alcuni divorano le viscere delle loro schiere. Un altro sostituisce la lingua della vittima con il proprio corpo. Ecco alcuni dei punti salienti più goriest del mondo moocher.
Cancro del cane a trasmissione sessuale
I cani hanno una forma di cancro a trasmissione sessuale che per 200 a 2.500 anni si è apparentemente diffusa attraverso cellule tumorali contagiose che sono sfuggite dal loro corpo originale. Queste cellule ora viaggiano in tutto il mondo come parassiti, drenando i nutrienti dai loro ospiti. Questa afflizione, nota come tumore venereo trasmissibile canino o CTVT, si diffonde attraverso il sesso e leccare, mordere e annusare le aree cancerose. I tumori di solito regrediscono da tre a nove mesi dopo la loro comparsa, lasciando i cani immuni alla reinfezione, pur fornendo abbastanza tempo per i cani per trasmettere la malattia. Rappresentano i tumori più antichi conosciuti dalla scienza finora.
Tirannosauro-parassita affamato
Il famoso dinosauro noto come Sue-il più grande, completo e meglio conservato esemplare di T. rex mai trovato — potrebbe essere stato ucciso da Trichomonas gallinae, un protozoo che affligge gli uccelli ancora oggi. I resti di Sue, un’attrazione principale del Field Museum di Chicago, possiedono buchi nella mascella che alcuni credevano fossero cicatrici da battaglia, il risultato di un sanguinoso combattimento con un altro dinosauro, forse un altro T. rex. Ora i ricercatori suggeriscono che queste cicatrici non sono il risultato di uno scontro di titani, ma piuttosto dal protozoo che infetta la gola e la bocca di Sue. Alcuni uccelli, come i piccioni, ospitano comunemente il parassita ma subiscono pochi effetti negativi. Ma nei rapaci, come falchi e falchi, il germe provoca un modello di gravi lesioni nel becco inferiore che corrisponde strettamente ai fori nelle fauci di Sue e si verifica nella stessa posizione anatomica. L’infestazione potrebbe essere stata così grave che il dinosauro di 7 tonnellate lungo 42 piedi è morto di fame.
Vespe che manipolano il Web
Anche se i parassiti danneggiano i loro ospiti, di solito non li uccidono, se non altro per mantenersi in vita. Non così con i parassitoidi, che alla fine distruggono e spesso consumano i loro ospiti. Le vespe parassitoidi, che hanno ispirato il mostro nel film “Alien”, depongono le loro uova all’interno delle loro vittime, con la prole che alla fine divora la loro via d’uscita. Un certo numero di specie controllano le menti dei loro ospiti in modi straordinari — le larve della vespa Hymenoepimecis argyraphaga, che infesta il ragno Plesiometa argyra, fa girare alle loro vittime ragnatele insolite particolarmente adatte per sostenere i loro bozzoli.
Batteri che uccidono gli uomini
Il genere di batteri noto come Wolbachia infesta un enorme 70 per cento degli invertebrati del mondo, e si è evoluto strategie subdole per continuare a diffondersi. Nelle femmine ospiti, il germe può intoppo un passaggio alla generazione successiva a bordo delle uova della madre, e dal momento che i maschi sono essenzialmente inutili per la sopravvivenza dei batteri, il parassita spesso li elimina per aumentare il tasso di femmine nate, sia uccidendo embrioni maschili a titolo definitivo o trasformandoli in femmine. Incredibilmente, i batteri hanno persino trovato un modo per intrufolare i loro interi genomi nelle cellule degli ospiti della mosca della frutta.
Farfalla ingannatrice
Proprio come gli uccelli cuculi, la farfalla licenide giapponese Niphanda fusca depone le uova nei nidi di altre specie, in questo caso la formica carpentiera Camponotus japonicus. I bruchi che si schiudono da queste uova poi ingannare le formiche in adottarli imitando l’odore della casta formica maschile di alto rango. Un tale travestimento chimico spiega perché questi mocciosi “parassiti sociali” sono nutriti con entusiasmo dai loro sfortunati ospiti preferendo la covata delle formiche.
Verme infestante gli occhi
Il verme Loa loa, che abita nelle foreste pluviali e nelle paludi dell’Africa occidentale, infetta le persone attraverso il morso di una daino o di una mosca di mango. I vermi vagano sotto la pelle delle loro vittime in ogni momento della giornata, nutrendosi di liquidi nei tessuti umani. I vermi vivono nel flusso sanguigno quando il sole è fuori e le persone hanno più probabilità di essere morsi da mosche che possono, a loro volta, diffondere i vermi ad altri martiri inconsapevoli; si ritirano nei polmoni di notte. Occasionalmente si incrociano negli occhi, dove possono essere piuttosto dolorosi.
Barnacles femminilizzanti
Le femmine dei cirripedi parassiti noti come Sacculina carcini invadono i granchi, germogliando viticci simili a radici che raggiungono tutto il corpo della loro vittima, persino avvolgendosi intorno ai suoi occhi. Vivendo di nutrienti disciolti nel sangue del granchio, questo parassita cresce in un rigonfiamento sul lato inferiore dell’ospite dove può ospitare qualsiasi prole. I granchi femminili infetti alimentano questa manopola come farebbero le uova fecondate che normalmente tengono in quel punto; i granchi maschi parassitati crescono gli addominali larghi quanto la circonferenza di una femmina, abbastanza larghi da ospitare la manopola del barnacle, e gli sposi il parassita proprio come i granchi femminili infetti avrebbero la loro stessa famiglia.
Fungo che scoppia la testa
In una bizzarra condanna a morte, il fungo Ophiocordyceps unilateralis trasforma le formiche carpentiere in morti viventi. Il fungo preferisce la parte inferiore delle foglie delle piante che crescono sul pavimento della foresta. Ecco dove temperatura, umidità e luce solare sono ideali per il fungo a crescere e riprodursi e infettare più vittime. Il parassita fa morire gli insetti appesi a testa in giù, e poi erutta un lungo gambo dalle loro teste con il quale cosparge le sue spore ad altre formiche. Le prove fossili hanno recentemente suggerito che questo fungo ha zombificato le formiche per milioni di anni.
Crostaceo mangia-lingua
Il crostaceo Cymothoa exigua ha il dubbio e inquietante onore di essere l’unico parassita noto per sostituire un organo. Entra attraverso le branchie del dentice rosa maculato, attaccandosi alla base della lingua del pesce, dove beve il suo sangue. Il succhiasangue fa sì che la lingua alla fine appassisca, a quel punto il crostaceo si attacca allo stub della lingua, fungendo da lingua del pesce da allora in poi.
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