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Che cos’è un verme gigante e perché stiamo appena iniziando a studiare queste creature marine?
Nella parte superiore, due sifoni carnosi swish acqua sopra branchie massicce. Nella parte inferiore, una testa viscido, senza occhi assomiglia a un mix di labbra bagnate e intestino malato. Nel mezzo, un corpo blu scintillante di polvere da sparo si estende fino a quattro piedi di lunghezza. Invece di mangiare, i batteri nelle branchie della creatura lo aiutano a succhiare energia dallo zolfo. Il tutto è inguainato in un tubo curvo a forma di zanna creato dall’escrezione del verme di carbonato di calcio.
Ecco, il verme gigante, un antico incubo vivente dei marinai.
I fatti sui vermi giganti
Le persone conoscono i vermi giganti delle navi da secoli. I tre a cinque piedi di lunghezza, gusci zanna-like che racchiudono l ” animale sono stati documentati nel 18 ° secolo. “I gusci sono abbastanza comuni”, afferma l’investigatore principale Daniel Distel, Ph. D., professore di ricerca e direttore del Ocean Genome Legacy Center della Northeastern University, “Ma non abbiamo mai studiato l’animale che vive all’interno.”
Con un verme gigante vivo finalmente in mano, il team di ricerca si rannicchiò attorno a Distel mentre lavava accuratamente il fango appiccicoso incrostato all’esterno del guscio del verme gigante e batteva il cappuccio esterno, rivelando la creatura che viveva all’interno.
“Sono rimasto sbalordito quando ho visto per la prima volta la pura immensità di questo bizzarro animale”, dice Marvin Altamia, ricercatore presso l’istituto di scienze marine, Università delle Filippine.
Poiché l’animale non era mai stato studiato rigorosamente, si sapeva poco della sua storia di vita, dell’habitat o della biologia. “Sospettavamo che il verme gigante fosse radicalmente diverso dagli altri vermi mangiatori di legno”, afferma Haygood. “Trovare l’animale lo ha confermato.”Altamia continua,” Francamente, ero nervoso. Se commettessimo un errore, potremmo perdere l’opportunità di scoprire i segreti di questo raro esemplare.”Gli scienziati si trovarono quindi di fronte a un interessante dilemma per rispondere alla domanda…. perché Kuphus è così insolito?
La risposta potrebbe risiedere nell’habitat remoto in cui è stata trovata, una laguna carica di legno marcio.
Il verme normale scava in profondità nel legno degli alberi che si sono lavati nell’oceano, sgranocchiando e digerendo il legno con l’aiuto dei batteri. A differenza dei suoi cugini shipworm, Kuphus vive nel fango. Si rivolge anche ai batteri per nutrirsi, ma in un modo diverso.
Kuphus vive in un posto piuttosto puzzolente. Il fango organico ricco intorno al suo habitat emette idrogeno solforato, un gas derivato dallo zolfo, che ha un distinto odore di uovo marcio. Questo ambiente può essere nocivo per te e me, ma è una festa per il verme gigante.
Eppure Kuphus mangia molto poco. Invece, si basano su batteri benefici che vivono nelle loro branchie che fanno cibo per loro. Come piccoli chef, questi batteri usano l’idrogeno solforato come energia per produrre carbonio organico che alimenta la shipworm. Questo processo è simile al modo in cui le piante verdi utilizzano l’energia del sole per convertire l’anidride carbonica nell’aria in semplici composti di carbonio durante la fotosintesi. Di conseguenza, molti degli organi digestivi interni di Kuphus si sono ridotti per mancanza di utilizzo..
Questo lavoro è una parte importante delle borse di ricerca fornite dal programma International Cooperative Biodiversity Groups. Il programma aiuta i ricercatori a condurre progetti nei paesi in via di sviluppo per trovare composti unici e nuovi per il futuro sviluppo di farmaci, mentre costruisce capacità di ricerca e conserva la biodiversità nel paese ospitante.
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I risultati descritti qui, guidati da scienziati dell’Università dello Utah, della Northeastern University, dell’Università delle Filippine, della Sultan Kudarat State University e della Drexel University, saranno pubblicati online nell’Apr. 17 numero degli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze. Oppure, per saperne di più, ascolta un’intervista con Margo Haygood su Scope Radio.
