Cinque donne si sono diplomate alla Fire Academy di New York City il 18 aprile, portando il numero di donne che prestano servizio nei vigili del fuoco di New York a 72 – il più alto nella sua storia.
La classe di laurea 2018 del FDNY include anche il primo figlio a seguire sua madre nella professione. Era una delle 41 donne assunte nel 1982 dopo che il dipartimento perse una causa per discriminazione di genere e fu ordinato di aggiungere donne qualificate alla forza.
Nonostante queste pietre miliari, le donne costituiscono ancora meno dell ‘ 1 per cento degli 11.000 vigili del fuoco di New York. La città traina Minneapolis, San Francisco, Seattle e Miami, dove negli ultimi anni squadre di fuoco sono stati più del 10 per cento femminile. La media nazionale si aggira intorno al 5 per cento.
Circa 10.300 donne a livello nazionale hanno lavorato come vigili del fuoco a tempo pieno in 2016, secondo i dati più recenti disponibili dal Dipartimento del Lavoro. Nel 1983 erano solo 1.700.
Queste donne sono in prima linea, combattendo gli incendi, aiutando le vittime delle catastrofi naturali e combattendo il terrorismo.
Ho intervistato oltre 100 donne vigili del fuoco per uno studio accademico sulle donne nelle industrie tradizionalmente maschili. La mia ricerca rivela come le donne stanno cambiando la cultura caserma dei pompieri e trasformando come gli americani vedono l’eroismo.
Due secoli di servizio
Le donne hanno spento incendi negli Stati Uniti per 200 anni.
Nel 1815 Molly Williams si unì alla Oceanus Engine Company n.11 di New York. Williams era una donna di colore schiavizzata da un ricco mercante di New York che si offrì volontario alla caserma dei pompieri. Williams avrebbe accompagnato il mercante alla stazione per cucinare e pulire per l’equipaggio tutto bianco e tutto maschile.
Una sera, l’allarme suonò all’Oceanus n.11. Gli uomini erano incapaci dall’influenza, così Williams afferrò il tubo pompato a mano e rispose alla chiamata da solo. La sua forza impressionò così tanto gli uomini che le offrirono un lavoro.
Nel 1926, Emma Vernell, 50 anni, divenne la prima donna pompiere del New Jersey quando suo marito, Harry, un vigile del fuoco volontario nella città di Red Bank, morì durante il servizio.
Molte altre donne hanno preso il posto dei loro mariti nel servizio antincendio volontario americano durante la seconda guerra mondiale. A metà degli anni 1940, due vigili del fuoco militari dell’Illinois erano “presidiati” interamente da donne.
Ma la professione si aprì davvero alle donne dopo il passaggio della legge sui diritti civili del 1964, che rese illegale per i datori di lavoro discriminare i candidati in base al sesso, alla razza, alla religione o alla nazionalità.
Forte, coraggioso e invisibile
Nonostante questa storia, sento ancora affermare che l’azione affermativa per i vigili del fuoco femminili sta diluendo gli standard e mettendo a rischio le comunità.
Anche i miei colleghi liberali mi hanno chiesto se le donne possono davvero portare una vittima inconscia da un incendio mentre indossano 100 chili di attrezzi.
La risposta è sì.
Nel 2008, quasi il 70% di tutti gli aspiranti vigili del fuoco femminili ha superato il national Candidate Physical Abilities Test, che mette alla prova la resistenza, la forza e la salute cardiovascolare. Lo stesso anno, il 75% dei candidati maschi è passato.
I tassi di successo delle donne aumentano quando i dipartimenti offrono programmi di preparazione specializzati per le donne per allenarsi insieme, fare esperienza pratica con le attrezzature antincendio e seguire routine di allenamento della forza individualizzate.
I critici mi hanno suggerito che non ci sono più vigili del fuoco femminili perché le donne non sono interessate a un lavoro così pericoloso e “sporco”.
Tuttavia, le donne sono molto meglio rappresentate in campi che richiedono un livello comparabile di resistenza e resistenza, tra cui l’installazione di cartongesso, la registrazione e la saldatura, anche se rimangono minoranze.
Le donne hanno anche fatto più strada in altre carriere storicamente dominate dagli uomini come l’ingegneria aerospaziale e la medicina. Oggi, circa 150 anni dopo che la prima donna americana entrò nella scuola di medicina, nel 1911, quasi il 35 per cento dei medici sono donne.
Paura del cambiamento
Allora, perché sono solo il 5 per cento dei vigili del fuoco femminile?
Sulla base di una ricerca sull’integrazione di genere nell’esercito americano, credo che il principale ostacolo che le donne devono affrontare nella lotta agli incendi sia la sua cultura tradizionale.
Come i soldati, i vigili del fuoco sono visti come guerrieri orgogliosi che lavorano in prima linea pericolose. Quell’immagine viene fornita con potenti stereotipi su chi è più adatto a fare il lavoro. Soldatesse e vigili del fuoco entrambi sfidano uno standard culturale che gli uomini sono eroi e le donne sono spettatori, anche vittime.
L’esercito ha aggiunto per la prima volta le donne ai suoi ranghi nel 1948. Nel dicembre 2015, il segretario alla Difesa Ash Carter ha revocato il divieto per le donne in ruoli di combattimento – “finché si qualificano e soddisfano gli standard” – nonostante l’opposizione dei Marines.
Oggi, le donne rappresentano ancora solo il 15 per cento del personale militare attivo.
Anche la lotta contro gli incendi è un campo tradizionale. Negli ultimi dieci anni, numerosi dipartimenti sono stati riconosciuti colpevoli di discriminare i candidati di colore e ha ordinato di riorganizzare i test d’ingresso che hanno avuto un impatto disparato in base alla razza.
Le donne sono in qualche modo ancora più dirompenti per i nuovi arrivati alla lotta agli incendi perché stravolgono completamente le norme di genere della società.
Molestie sul posto di lavoro
Gli intervistati mi hanno detto che devono affrontare gravi molestie sul posto di lavoro.
Uno ha trovato il suo serbatoio di ossigeno prosciugato. Un altro ha confidato che i suoi colleghi maschi sono così ostili che teme che la lasceranno sola in un incendio.
I vigili del fuoco femminili si contendono anche attrezzi mal adattati. Le lunghe dita dei guanti maschili influenzano la loro presa, riferiscono. Stivali e cappotti sono troppo grandi. Maschere respiratorie oversize spingono i loro caschi sciolti in avanti, bloccando la loro visione durante gli incendi.
Le case delle stazioni spesso mancano di spazi privati per le donne, compresi bagni, spogliatoi e dormitori.
Nel 2016, 34 anni dopo che le donne si sono unite ai vigili del fuoco di New York, la città si vantava che tutte le sue 214 caserme attive avevano finalmente strutture separate dal genere. Per tre decenni, alcuni dei più coraggiosi di New York sono andati in bagno nei commensali del quartiere. Molti altri sono andati avanti e hanno usato il bagno degli uomini.
Le donne che vincono
I vigili del fuoco femminili stanno riuscendo comunque.
Diverse centinaia sono salite al livello di tenente o capitano. Altri 150 hanno il grado più alto, capo dei pompieri. Ciò include il capo JoAnne Hayes-White, la cui storica assunzione del 2004 ha reso San Francisco il più grande dipartimento di vigili del fuoco urbano del mondo guidato da una donna.
Nel frattempo, queste donne stanno trasformando il modo in cui gli americani immaginano l’eroismo.
Un vigile del fuoco del Wisconsin ha detto che le persone sono sorprese quando il suo equipaggio tutto al femminile si avvicina a un incendio. Ma, mi ha detto, ” A nessuno importa se sei una donna quando la loro casa è in fiamme.”
Una donna di San Francisco ha detto che si trova intenzionalmente fuori dalla stazione durante il tempo libero in modo che i bambini del vicinato si rendano conto che le donne nere possono essere vigili del fuoco.
“Devi vedere che sia”, ha detto.
