La stretta penisola di Baja California Sur, conficcandosi nel Pacifico centrale al largo della costa occidentale del Messico, ospita una specie unica di cactus conosciuta come il “diavolo strisciante” (Stenocereus eruca).
Invece di stare eretto come altre specie della sua famiglia, il diavolo strisciante giace piatto sul terreno con solo la punta leggermente sollevata. Quando centinaia di questi cactus crescono insieme in una colonia massiccia, sembra quasi il luogo di un brutale massacro, come se qualcuno li avesse spietatamente fatti a pezzi.
Photo credit: Si tocca Pix di EuToch/. com
Il diavolo strisciante giace prostrato a terra perché ha la rara capacità di strisciare. Lo fa crescendo orizzontalmente sull’estremità principale mentre contemporaneamente uccide la sua parte posteriore. La parte inferiore del gambo germoglia nuove radici sull’estremità crescente per fornire alla pianta un’ancora, così come l’acqua e la nutrizione mentre striscia lentamente attraverso il pavimento del deserto. L’estremità posteriore si disintegra e si assimila con il terreno, trasformandosi in nutrienti che torna nella pianta attraverso le radici. Quindi il diavolo strisciante non solo si uccide per muoversi, ma cannibalizza anche il suo vicolo cieco per sopravvivere.
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Il tasso di crescita e di viaggio del diavolo strisciante dipende dal clima in cui cresce. Nel suo luogo natale, dove il clima è umido e marino, viaggia al ritmo di due piedi all’anno. Ma quando gli esemplari vengono portati in ambiente caldo e arido, la crescita del cactus viene stentata che rallenta il suo tasso di viaggio del novanta per cento.
Perché il cactus viaggia è una domanda a cui non sono riuscito a trovare la risposta. Probabilmente ha a che fare con la sopravvivenza. Il diavolo strisciante cresce in un isolato tratto di terra dove non ci sono creature per diffondere i suoi pollini. I cactus si sono così evoluti per riprodursi asessualmente o per clonazione, dove parti del cactus si staccano dalle basi che muoiono e crescono indipendentemente come una nuova pianta.
Diavoli striscianti all’Huntington Library Desert Botanical Garden. Credito fotografico: Pamla J. Eisenberg/Flickr
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