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Encefalite

(Encefalite)

l’encefalite è un’infiammazione (o gonfiore) del cervello. Di solito è causato da un virus, ma può anche avere altre cause (come un’infezione batterica).

Che cos’è l’encefalite?

L’encefalite è tipicamente causata da tre diversi gruppi di virus:

1. Il gruppo di virus dell’herpes, che include il virus della varicella, il virus di Epstein-Barr (o EBV, che causa la mononucleosi) e il virus dell’herpes simplex (che causa pupe labiali).
2. Il secondo gruppo comprende virus e altri germi di insetti, come il virus del Nilo occidentale (che si trasmette attraverso punture di zanzara) e i germi che causano la malattia di Lyme e Rocky Mountain Spotted Fever (che vengono trasmessi attraverso punture di zecche).
3. Il terzo gruppo comprende virus che causano malattie che erano comuni durante l’infanzia, come il morbillo, la parotite e la rosolia. Ma poiché molti paesi hanno campagne di vaccinazione contro queste malattie, al giorno d’oggi è abbastanza raro che una persona sviluppi l’encefalite a causa di queste malattie.

Alcuni casi di encefalite sono lievi e i loro sintomi durano molto poco. Tuttavia, è possibile sviluppare encefalite grave che può anche essere pericolosa per la vita. Quando una persona ha l’encefalite, significa che il loro cervello è infiammato (per infiammazione, intendiamo sia gonfiore che irritazione).

È contagioso?

Le infezioni con molti diversi tipi di virus possono progredire verso l’encefalite. Quindi, quanto è contagiosa un’infezione dipende dal virus che la causa. Alcuni virus, come West Nile, possono essere trasmessi solo attraverso morsi di insetti infetti, quindi non è possibile diffondersi tra le persone. Ma altri virus, come Epstein-Barr, possono essere passati da persona a persona.

Solo perché una persona riceve un’infezione virale che può progredire verso l’encefalite non significa che svilupperà automaticamente l’encefalite. In fondo, pochissime persone che si infettano con uno di questi virus finiscono per sviluppare l’encefalite.

Segni e sintomi

L’encefalite può provocare febbre, mal di testa, perdita di appetito, mancanza di energia o solo malessere generale. Nei casi più gravi, possono verificarsi altri sintomi, come ad esempio:

• febbre alta
• forte mal di testa
• sensibilità alla luce (chiamato fotofobia, il che significa che i vostri occhi male quando esposto alla luce)
• nausea e vomito
• torcicollo
• confusione
• sonnolenza, difficoltà al risveglio o perdita di coscienza
• sequestri

Quando l’encefalite si sviluppa a seguito di una malattia comune, come la varicella, i segni e sintomi di malattia posteriore di solito precedono l’encefalite. Ma l’encefalite può anche apparire senza preavviso. Se si hanno sintomi di encefalite, contattare immediatamente il medico.

Diagnosi e trattamento

Per diagnosticare questa condizione, i medici possono ordinare esami del sangue ed eseguire punture lombari. La puntura lombare è una procedura che prevede l’inserimento di un ago molto sottile nella parte bassa della schiena per rimuovere un piccolo campione di liquido cerebrospinale (CSF), che circonda il cervello e il midollo spinale. I campioni di sangue e liquido cerebrospinale vengono inviati a un laboratorio per testare virus o batteri.

Il medico può anche ordinare test di imaging, come una risonanza magnetica (MRI) o una tomografia computerizzata (CT), per cercare segni di infiammazione cerebrale, o un elettroencefalogramma (EEG), un test che registra le onde cerebrali e rivela possibili anomalie coerenti con l’encefalite.

Il trattamento dell’encefalite dipende dal virus o dal germe che lo ha causato. Gli adolescenti con forme lievi di encefalite possono riprendersi a casa, purché siano sotto la stretta supervisione di un genitore o di un altro adulto. La maggior parte dei casi di encefalite segue il proprio corso e la persona migliora senza trattamento.

Tuttavia, ci sono infezioni con alcuni dei virus che possono innescare l’encefalite che può essere trattata con farmaci. Ad esempio, il farmaco antivirale aciclovir può aiutare a trattare l’encefalite da virus dell’herpes simplex. I corticosteroidi (da non confondere con gli steroidi anabolizzanti pericolosi, che alcuni atleti usano per eseguire meglio nello sport) possono anche essere usati per ridurre l’infiammazione cerebrale. Poiché gli antibiotici non sono efficaci contro i virus, non sono usati per trattare l’encefalite virale.

I casi gravi di encefalite richiedono l’ospedalizzazione perché i progressi del paziente possono essere attentamente monitorati in un ospedale e il trattamento medico può essere facilmente somministrato se necessario. Per le persone che hanno avuto encefalite grave che ha colpito alcune funzioni cerebrali, i medici possono raccomandare la terapia fisica e / o logopedia come trattamenti di riabilitazione.

Quanto dura?

I peggiori sintomi di encefalite di solito durano fino a una settimana, ma il recupero completo può richiedere diverse settimane o anche più a lungo. Poiché l’encefalite colpisce il cervello, i casi più gravi possono avere sequele, come convulsioni, problemi di coordinazione muscolare e disturbi dell’apprendimento.

Può essere prevenuto?

Il modo migliore per prevenire l’encefalite è evitare di essere infettati dai virus o da altri germi che possono causarlo in primo luogo. Lavarsi le mani spesso aiuta a limitare la diffusione di alcuni di questi germi. Rimanere il più sano possibile mangiando una dieta equilibrata e riposando a sufficienza aiuta a mantenere il sistema immunitario in forma. I vaccini sono anche un modo importante per proteggersi da malattie come la varicella e la rosolia.

Nelle aree geografiche in cui virus e altri germi vengono trasmessi attraverso punture di insetti, proteggersi indossando camicie a maniche lunghe e t-shirt e pantaloni lunghi e utilizzando repellente per insetti. Inoltre, cerca di evitare inutili attività all’aperto all’alba o al tramonto quando le zanzare mordono di più.

Recensito da: Nicole A. Green, MD
Data recensita: aprile 2013