Irène Joliot-Curie (1897-1956) è stata una scienziata francese e premio Nobel per la Chimica nel 1935. Mentre lei non era una parte del progetto Manhattan, la sua precedente ricerca è stata determinante nella creazione della bomba atomica.
Primi anni di vita
Figlia di rinomati scienziati Marie e Pierre Curie, Irene sviluppò un precoce interesse per la scienza. Durante la prima guerra mondiale, ha lavorato con sua madre presso gli ospedali da campo mobili, operando le macchine a raggi X che sua madre ha sviluppato. Irene tornò poi a Parigi per studiare chimica presso l’Istituto Radium dei suoi genitori dove scrisse la sua tesi di dottorato sulle radiazioni emesse dal polonio. Lo stesso anno, il suo futuro marito Frederic Joliot si unì al Radium Institute. Come i suoi genitori, hanno deciso di condurre ricerche congiuntamente.
Contributi scientifici
Nel 1933, i Joliot-Curies fecero la scoperta che gli elementi radioattivi possono essere prodotti artificialmente da elementi stabili. Ciò è stato fatto esponendo il foglio di alluminio alle particelle alfa. Quando la sorgente radioattiva fu rimossa, i Joliot-Curies scoprirono che l’alluminio era diventato radioattivo. Per questa ricerca, la coppia ha ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 1935.
Questa scoperta ebbe un impatto significativo e stimolò la ricerca sui radioisotopi e sulle applicazioni pratiche della radiochimica, specialmente in medicina. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto isotopi come una forma radioattiva di iodio, che è stata quindi utilizzata per trattare le malattie della tiroide. Poiché la scoperta di Joliot-Curies ha dimostrato che gli isotopi radioattivi potevano essere fatti relativamente a buon mercato, il difficile compito di separare gli isotopi radioattivi presenti in natura dai loro minerali non era più necessario.
Anni successivi
Durante la seconda guerra mondiale, Joliot-Curie trascorse del tempo in Svizzera per riprendersi dalla tubercolosi. Ha visitato la sua famiglia nella Francia occupata fino a portare finalmente i suoi figli con lei in Svizzera nel 1944. Due anni dopo, è stata nominata direttore del Radium Institute. All’età di 59 anni, Joliot-Curie morì di leucemia causata da anni di esposizione alle radiazioni.
