Nato in schiavitù intorno al 1760, James Armistead visse la maggior parte della sua vita in una piantagione nel New Kent, Virginia. Durante la Rivoluzione americana, tuttavia, James ricevette il permesso dal suo maestro, William Armistead, di arruolarsi nelle unità alleate francesi del marchese de Lafayette. Qui, l’esercito inviò Armistead come spia, interpretando il ruolo di uno schiavo in fuga per ottenere l’accesso al quartier generale del generale Cornwallis. Poiché Armistead era un virginiano nativo con una vasta conoscenza del terreno, gli inglesi lo ricevettero senza sospetto. Di conseguenza, Armistead realizzò ciò che poche spie potevano: l’accesso diretto al centro del Dipartimento di Guerra britannico.
Dopo essersi infiltrato con successo nell’intelligence britannica, Armistead galleggiava liberamente tra i campi britannici e americani. Come doppio agente, ha trasmesso informazioni critiche a Lafayette e informazioni fuorvianti al nemico. Ignaro delle sue vere intenzioni, gli inglesi assegnarono Armistead a lavorare sotto il famigerato turncoat, Benedict Arnold. Aiutando Arnold a manovrare le sue truppe attraverso la Virginia, Armistead acquisì una visione significativa dei movimenti delle Giubbe rosse.
Molti dei migliori atti di Armistead si sono verificati nel 1781, durante un momento critico della Rivoluzione—la Battaglia di Yorktown. La spia informò Lafayette e Washington dell’avvicinarsi dei rinforzi britannici, il che permise ai generali di escogitare un blocco che impedisse l’avanzata nemica. Questo successo portò alla vittoria finale dei coloni quando Lord Cornwallis si arrese il 17 ottobre 1781.
Sebbene gli americani celebrassero la libertà in tutti gli Stati Uniti alla fine della guerra, James Armistead tornò in vita come schiavo. Il suo status di spia significava che non beneficiava dell’Atto del 1783, che emancipava tutti i soldati schiavi che combattevano per la Rivoluzione.
Di conseguenza, Armistead iniziò il processo di petizione al Congresso per combattere per la sua libertà. Dopo diversi anni senza successo, Armistead ricevette l’aiuto di un vecchio compagno d’armi, il marchese de Lafayette. Dopo aver appreso che Armistead è rimasto schiavo, Lafayette ha scritto una lettera al Congresso a suo nome. Armistead ricevette la sua manumissione nel 1787.
Vivendo della sua pensione annuale, Armistead si trasferì nella sua fattoria di 40 acri in Virginia, dove si sposò, allevò una famiglia e visse il resto della sua vita come freeman. Armistead aggiunse Lafayette al suo nome come segno di gratitudine e come testimonianza del legame che l’ex schiavo e il generale francese condividevano.
I due si incrociarono di nuovo durante il grand tour di Lafayette negli Stati Uniti nel 1824, dove il generale raccolse James tra la folla e lo abbracciò cordialmente. James Armistead Lafayette morì nel 1832.
