Jerome Kern è nato a New York il 27 gennaio 1885. Cresciuto nell’atmosfera borghese di East 56th Street, ha frequentato le scuole pubbliche. La sua prima insegnante di musica fu sua madre, seguita da studi presso il New York College of Music (1902-3) e ulteriori studi musicali a Heidelberg, in Germania (1903-4).
Tornato a New York, iniziò a lavorare come pianista per un editore musicale, e presto iniziò a contribuire con canzoni a vari spettacoli musicali. Divenne rapidamente un cantautore di successo, e nel 1915 con lo scrittore di libri Guy Bolton, iniziò una serie di musical intimi per il Princess Theatre da 299 posti.
Tra le canzoni di Kern dal periodo fino al 1927 c’erano “They Didn’t Believe Me”, che molti considerano la prima ballata moderna, scritta nel 1914 con Herbert Reynolds; “Go Little Boat”, (1917, con P. G. Wodehouse); “Look For the Silver Lining” (1920, con testi di B. G. DeSylva).
Nel 1927, Kern fece coppia con Oscar Hammerstein II e i due adattarono il romanzo di Edna Ferber in uno dei più grandi musical americani: Show Boat. Show Boat ha aperto la strada al concetto di musical completamente integrato, con tutti gli aspetti dello spettacolo che lavorano insieme verso un’unica unità artistica. Tra le canzoni introdotte in Show Boat c’erano “Old Man River”, “Bill” (un testo di P. G. Wodehouse, originariamente scritto per uno dei musical Princess, e rivisto da Oscar Hammerstein II),” Can’t Help Lovin’ Dat Man”,” Make Believe “e” Why Do I Love You?”.
Negli anni successivi a Show Boat, Kern continuò a scrivere per Broadway, producendo canzoni classiche come “The Song Is You” (da Music in the Air, 1932, con Oscar Hammerstein II), “Let’s Begin”, “Smoke Gets In Your Eyes” e “Yesterdays” (tutti da Roberta, 1933 con testi di Otto Harbach).
Nel 1935, Kem andò a Hollywood, dove trascorse la maggior parte del resto della sua carriera, scrivendo alcune delle sue migliori musiche. Per il film di Roberta del 1935 scrisse “I Won’t Dance” (originariamente scritto per la produzione londinese di Roberta, ma con nuove parole di Dorothy Fields e Jimmy McHugh). Per Swing Time (1936) scrisse “A Fine Romance” e “The Way You Look Tonight” (entrambi con testi di Dorothy Fields). “The Way You Look Tonight” valse al team Fields-Kern un Oscar per la migliore canzone nel 1936.
Tornato a Broadway nel 1939, Kern contribuì a produrre il suo ultimo spettacolo: Very Warm for May. Mentre lo spettacolo non ha avuto successo, la colonna sonora ha introdotto uno dei classici standard Hammerstein-Kern, “All the Things You Are”.
Tornato a Hollywood, per un film intitolato You Were Never Lovelier nel 1942, Kern scrisse il classico “I’m Old Fashioned” con una lirica di Johnny Mercer. Ha continuato a scrivere per i musical cinematografici tra cui High, Wide and Handsome (1937) e Cover Girl (1944).
Nel corso della sua carriera, lo stile di Kern ha mostrato una notevole evoluzione verso una sempre maggiore raffinatezza e uno stile sempre più americano. Era per molti versi un collegamento tra la tradizione operetta europea e lo stile musicale di Broadway. Jerome Kern morì a New York l ‘ 11 novembre 1945.
