Jesmyn Ward, un’acclamata scrittrice americana e professore associato di inglese alla Tulane University, è nata nel 1977, a DeLisle, Mississippi, la città dove è cresciuta e dove ora vive di nuovo. È l’unica donna ad aver vinto due National Books Awards, il primo nel 2011 per il suo romanzo Salvage the Bones, e il secondo nel 2017 per Sing, Unburied, Sing.
La figlia maggiore, Ward crebbe nella casa di sua nonna Dorothy Dedeaux con un fratello, due sorelle e altri parenti. Sua madre, Norine Elizabeth Dedeaux, e suo padre, un ex membro delle Pantere Nere, avevano una vita difficile. Dopo diverse separazioni divorziarono, con il padre che lascia la famiglia per trasferirsi a New Orleans, Louisiana, e sua madre sostenere la famiglia come cameriera.
Ward ha iniziato la sua scuola in una scuola pubblica a DeLisle. Un datore di lavoro per cui sua madre lavorava, Riley Stonecipher, fornì le lezioni che le permisero di frequentare una scuola privata lì. Ha conseguito un B. A. degree nel 1999 e un anno dopo, un M. A. in media studi e comunicazione, sia dalla Stanford University in California. Poco dopo aver completato il suo Master, suo fratello Joshua Dedeaux è stato ucciso da un autista ubriaco. La sua morte figura prominente nella sua scrittura e fu l’ispirazione per lei per diventare una scrittrice.
Nel 2005 Ward ha ricevuto un M. F. A. in Scrittura creativa presso l’Università del Michigan. Solo pochi mesi dopo, l’uragano Katrina ha colpito la costa del Golfo; lei e la sua famiglia sono state inondate dalla casa di famiglia a Delisle. I dodici capitoli di Salvage the Bones tracciano i dieci giorni prima e durante, e due giorni dopo Katrina. Ward segue la storia di quattro bambini e il loro padre mentre sopportano l’uragano.
Nel 2013 Ward ha pubblicato il suo terzo libro, un libro di memorie intitolato Men We Reaped, che è stato finalista per il National Book Critics Circle Award. Uomini si concentra sulla vita di cinque giovani uomini neri che sono morti nella sua città natale, uno di loro suo fratello, Joshua. Ha anche pubblicato una raccolta a cura, Il fuoco Questa volta: Una nuova generazione parla di razza ” (2016), tra cui saggi di importanti scrittori afroamericani e caraibici americani come Edwidge Danticat, Claudia Rankine e Isabel Wilkerson.
Sing, Unburied, Sing (2017) è il romanzo più recente di Ward. I giudici del National Book Award lo hanno descritto come una narrazione in cui “I vivi e i morti affrontano il razzismo, la speranza e l’impronta eterna della storia. Ward ha vinto una borsa di studio MacArthur, la “Genius Grant”, nel 2017. Il suo prossimo libro si concentrerà sul commercio domestico degli schiavi nei primi anni del 1800 a New Orleans.
Nel 2018 la Mississippi Arts Commission ha ricevuto una sovvenzione dal National Endowment for the Humanities (NEH) per creare il Mississippi Writers Trail. Jesmyn Ward si unirà alla compagnia di autori illustri come Eudora Welty, Richard Wright e William Faulkner per essere onorato lungo il sentiero.
