Joel Roberts Poinsett nacque nel 1779 a Charleston, Carolina del Sud, da un ricco medico, Elisha Poinsett, e da sua moglie Katherine Ann Roberts. Fu educato nel Connecticut e in Europa, acquisendo esperienza nelle lingue, nella legge e negli affari militari.
Tour in Europamodifica
Nel 1800 Poinsett tornò a Charleston sperando di intraprendere la carriera militare. Suo padre non voleva che suo figlio fosse un soldato. Sperando di invogliare suo figlio a stabilirsi nell’aristocrazia di Charleston, Poinsett fece studiare legge al figlio sotto Henry William DeSaussure, un prominente avvocato di Charleston. Poinsett non era interessato a diventare un avvocato e convinse i suoi genitori a permettergli di fare un lungo tour in Europa nel 1801. DeSaussure ha inviato con lui una lista di libri di legge tra cui i Commenti di Blackstone e la legge ecclesiastica di Burn, nel caso in cui young Poinsett avesse cambiato idea sulla pratica della legge.
A partire dal 1801, Poinsett viaggiò per il continente europeo. Nella primavera del 1802, Poinsett lasciò la Francia per l’Italia viaggiando attraverso le Alpi e la Svizzera. Ha visitato le città di Napoli e ha fatto un’escursione sull’Etna sull’isola di Sicilia. Nella primavera del 1803 arrivò in Svizzera e soggiornò a casa di Jacques Necker e di sua figlia, Madame de Stael. Necker, ministro delle Finanze francese dal 1776 al 1781 sotto Luigi XVI, era stato spinto in esilio da Napoleone I.
In un’occasione, Robert Livingston, il ministro degli Stati Uniti in Francia, fu invitato per una visita mentre stava visitando la Savoia, la Francia e la Svizzera. Poinsett fu costretto ad assumere il ruolo di interprete tra il sordo Livingston e l’anziano Necker, la cui mancanza di denti rendeva il suo discorso quasi incomprensibile. Fortunatamente, Madame de Stael ha assunto con tatto il dovere di traduzione per il suo anziano padre.
Nell’ottobre del 1803, Poinsett lasciò la Svizzera per Vienna, in Austria, e da lì partì per Monaco di Baviera. Nel mese di dicembre ha ricevuto la notizia che suo padre era morto, e che sua sorella, Susan, era gravemente malata. Ha immediatamente assicurato il passaggio di ritorno a Charleston. Poinsett arrivò a Charleston all’inizio del 1804, mesi dopo che suo padre era stato messo a riposo. Sperando di salvare la vita di sua sorella, Poinsett la portò in un viaggio a New York, ricordando come il suo precedente viaggio a Lisbona aveva intensificato la sua guarigione. Tuttavia, una volta arrivata a New York, Susan Poinsett morì. Come l “unico erede rimanente, Poinsett ha ereditato una piccola fortuna in case di città e lotti, piantagioni, azioni bancarie, e” fondi inglesi.”L’intera tenuta di Poinsett era valutata a centomila dollari o più.
Viaggio in Russiamodifica
Mappa delle aree russe, tartare e persiane attraverso le quali Joel Poinsett ha viaggiato mentre era in Europa.
Poinsett arrivò nella capitale russa di San Pietroburgo nel novembre 1806. Levett Harris, console degli Stati Uniti a San Pietroburgo e il più alto funzionario americano del paese, sperava di introdurre Poinsett a corte allo zar Alessandro. Apprendendo che Poinsett era della Carolina del Sud, l’imperatrice gli chiese se avrebbe ispezionato le fabbriche di cotone sotto il suo patronato. Poinsett e il console Harris viaggiarono in slitta fino a Cronstadt per vedere le fabbriche. Poinsett fece alcuni suggerimenti sul miglioramento, che l’imperatrice vedova accettò. Poinsett non credeva che l’industria del cotone potesse avere successo in Russia a causa della necessità di impiegare servi che non ricevevano alcun compenso e quindi non potevano avere alcun interesse per la sua prosperità. Inoltre, credeva che l’istituzione della servitù della gleba rendesse difficile per la Russia avere una marina mercantile o diventare industrializzata.
Nel gennaio 1807, lo zar Alessandro e Poinsett cenarono a Palazzo. Lo zar Alessandro tentò di attirare Poinsett nel servizio civile o militare russo. Poinsett era titubante, il che spinse Alexander a consigliargli di “vedere l’Impero, acquisire la lingua, studiare la gente” e poi decidere. Sempre interessato ai viaggi, Poinsett accettò l’invito e lasciò San Pietroburgo nel marzo 1807 in un viaggio attraverso la Russia meridionale. Era accompagnato dal suo amico inglese Lord Royston e da altri otto.
Con lettere che li raccomandavano alla cura speciale di tutti i funzionari russi, Poinsett e Royston si diressero a Mosca. Furono tra gli ultimi occidentali a vedere Mosca prima del suo incendio nell’ottobre del 1812 da parte delle forze di Napoleone. Da Mosca viaggiarono fino al fiume Volga, e poi in barca fino ad Astrakhan, situata alla foce del fiume. La compagnia di Poinsett entrò ora nel Caucaso, contenente una popolazione molto diversificata, e solo di recente acquisita dalla Russia attraverso le conquiste degli zar Pietro il Grande e Caterina la Grande. A causa del conflitto etnico, l’area era estremamente pericolosa. Furono dotati di una scorta cosacca mentre viaggiavano tra Tarki e Derbent, ma quando un dignitario tartaro sosteneva che questo avrebbe solo provocato pericolo, la scorta fu aggirata per la sicurezza dei capi tartari. Questa nuova sicurezza ha aumentato i numeri nella compagnia di Poinsett, che credevano rendesse meno vulnerabile agli attacchi mentre passava dalla Russia vera e propria. Così, furono raggiunti da un mercante persiano, che stava trasportando giovani ragazze che aveva acquistato in Circassia a Baku e harem in Turchia. Con una forte guardia persiana e Kopak, il partito lasciò Derbent ed entrò nel regno del Khan di Kuban.
Tartari armati su cavalli nel 1813.
Durante il viaggio attraverso il Khanato, un capo tribale ha rubato alcuni dei cavalli nella festa di Poinsett. Poinsett decise coraggiosamente di andare alla corte del Khan nella città di Kuban per chiedere il loro ritorno. Poiché normalmente non c’erano mai stranieri in questo posto, il Khan fu sorpreso. Naturalmente, non aveva mai sentito parlare degli Stati Uniti, e Poinsett ha fatto del suo meglio per rispondere a tutte le domande che il Khan aveva. Al fine di trasmettere la grandezza degli Stati Uniti, Poinsett ha parlato a lungo sulla sua geografia. Il Khan si riferiva al presidente Thomas Jefferson come lo Scià d’America. Infine, Poinsett dichiarò che il furto dei suoi cavalli avrebbe riflettuto male sul giusto nome del Khanato. Il Khan fu colpito e disse a Poinsett che la testa del capo colpevole era sua per la richiesta, ma dal momento che il ladro gli aveva permesso di accettare un visitatore così distinto, forse un perdono potrebbe essere in ordine.
La compagnia di Poinsett si recò a Baku sul Mar Caspio. Notò che a causa delle fosse petrolifere della regione, era stata a lungo un luogo di pellegrinaggio per gli adoratori del fuoco. Divenne uno dei primi viaggiatori statunitensi in Medio Oriente, dove, nel 1806, il khan persiano gli mostrò una pozza di petrolio, che ipotizzò potesse un giorno essere usata come combustibile.
Attratto dai movimenti militari nelle montagne del Caucaso, Poinsett visitò Erivan, che fu poi assediata dall’esercito russo. Dopo un periodo con le truppe, Poinsett e compagnia viaggiarono attraverso le montagne dell’Armenia fino al Mar Nero. Evitando Costantinopoli a causa del conflitto tra la Russia e l’Impero ottomano, il partito procedette in Crimea, poi attraverso l’Ucraina, raggiungendo Mosca alla fine del 1807. Il viaggio era stato pericoloso e la salute di Poinsett era molto compromessa. Inoltre, dei nove che avevano intrapreso il viaggio nel marzo precedente, Poinsett e altri due erano gli unici sopravvissuti.
Al suo ritorno a Mosca, lo zar Alessandro discusse con lui i dettagli del viaggio di Poinsett e gli offrì un posto come colonnello nell’esercito russo. Tuttavia, la notizia aveva raggiunto la Russia dell’attacco dell’affare Chesapeake, e la guerra tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna sembrava certa. Poinsett cercò ardentemente di tornare in patria.
Prima di lasciare la Russia, Poinsett incontrò un’ultima volta lo zar Alessandro. Lo zar ha dichiarato che la Russia e gli Stati Uniti dovrebbero mantenere relazioni amichevoli. Poinsett incontrò nuovamente il ministro degli Esteri conte Romanzoff dove il russo rivelò a Poinsett che lo zar desiderava ardentemente avere un ministro degli Stati Uniti alla Corte russa.
