L’esercito francese che si fece strada attraverso la campagna della Piccardia nell’agosto del 1346 era sicuro della vittoria. Così fiducioso, infatti, che i suoi leader avevano già condiviso i potenziali prigionieri inglesi tra di loro e elaborato quali riscatti per caricare. Dopo tutto, che possibilità ha fatto il piccolo esercito spregevole di soldati di piede di Edoardo III stare contro il fiore della cavalleria francese?
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Edoardo III era sbarcato in Normandia nel mese di luglio, e dopo aver catturato e saccheggiato Caen, ha guidato i suoi uomini ad est verso la Senna, bruciando e saccheggiando mentre andava. Tuttavia, quando seppe che il re Filippo VI stava radunando un grande esercito a Parigi, si voltò a nord. I francesi lo seguirono e infine lo raggiunsero vicino ad Abbeville in Piccardia.
Edward schierò i suoi uomini lungo un crinale vicino al villaggio di Crécy. Divise il suo esercito in tre divisioni, dando il comando nominale della divisione di destra, che sarebbe stata più vicina ai francesi, a suo figlio di 16 anni Edward, il principe nero.
I conti di Oxford e Warwick, entrambi soldati esperti, erano a disposizione per consigliare il giovane principe, così come Sir John Chandos, uno dei migliori soldati della sua età. la divisione di sinistra era guidata dal conte di Northampton, mentre Edoardo stesso comandava la riserva da un punto panoramico vicino a un mulino a vento in cima alla cresta.
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Ogni divisione era composta da cavalieri e menat – arms smontati, lancieri gallesi e un numero considerevole di arcieri. Il piano di Edward era quello di usare i suoi arcieri per disturbare i francesi attaccanti e per massacrarli così severamente che se avessero raggiunto le sue linee, i suoi uomini d’armi avrebbero potuto respingerli. Completò i suoi preparativi ordinando buche profonde da scavare davanti alle sue linee per far inciampare i cavalli nemici.
Perché è avvenuta la battaglia di Crécy?
A metà del 14 ° secolo, perché il re d’Inghilterra deteneva terre in Francia come vassallo del re francese, Edoardo III doveva omaggio a Filippo VI. Ma i due re erano presumibilmente uguali, il che ha creato una ricetta per i guai. Questa situazione di polveriera fu resa ancora più esplosiva dal sostegno francese agli scozzesi contro gli inglesi e dal sostegno inglese ai loro partner commerciali, i fiamminghi, contro la Francia. Nel 1337, le crescenti tensioni che circondavano l’omaggio di Edoardo si placarono e Filippo dichiarò di aver confiscato le terre del re inglese nel sud-ovest della Francia. Incoraggiato dai suoi alleati fiamminghi, Edoardo reagì dichiarando che poiché sua sorella era la figlia del precedente re francese, lui – non Filippo – era il legittimo re di Francia. Infatti, anche se ha fatto un sacco di questa affermazione, è stata principalmente una mossa per rafforzare la sua posizione di contrattazione, e Edward non ha mai seriamente previsto la conquista totale della Francia.
Nobiltà pruriginosa
La guardia avanzata dell’esercito di Filippo arrivò vicino a Crécy intorno a mezzogiorno del 26 agosto. Dopo aver dato un’occhiata alla posizione nemica, i suoi leader raccomandarono a Filippo di aspettare che arrivasse tutto il suo esercito prima di lanciare un assalto. Filippo probabilmente era d’accordo con questo approccio, ma si trovava di fronte a una nobiltà scontrosa che non vedeva l’ora di fare i conti con gli inglesi. Così, nonostante il fatto che il suo esercito era infilzato lungo la strada da Abbeville e la maggior parte della sua fanteria e rifornimenti erano ancora miglia di distanza, ha ordinato un attacco immediato.
La maggior parte della fanteria di Filippo era di dubbia qualità, ma comprendeva un consistente contingente di balestrieri mercenari genovesi al comando di Ottone Doria e Carlo Grimaldi. Filippo li affrettò in avanti per ammorbidire gli inglesi, prima che i suoi cavalieri corazzati lanciassero quella che era sicuro sarebbe stata una carica inarrestabile.
Questi balestrieri erano professionisti ben addestrati che conoscevano il loro business, ma nella fretta di arrivare ad attaccare gli inglesi, i loro pavises (i grandi scudi che riparavano dietro durante la ricarica) erano stati lasciati indietro con il bagaglio. La loro assenza sarebbe stata disastrosa negli eventi che seguirono.
I mercenari avanzarono in buon ordine e scatenarono una raffica di balestre. Nessuno sa perché, ma la volata è stata breve.
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Alcuni dicono che le loro corde d’arco erano state allentate dalla pioggia che era caduta, mentre altri pensano che, strizzando gli occhi al Sole, hanno semplicemente giudicato male la gamma. Gli arcieri di Edward non hanno fatto lo stesso errore. Mentre i genovesi si chinavano per iniziare la relativamente lunga attività di ricaricare le loro balestre, gli arcieri inglesi presero un passo in avanti e cominciarono a sparare. Un arciere ben addestrato poteva facilmente sparare una dozzina di colpi al minuto, e presto decine di migliaia di frecce mortali piovevano sui balestrieri esposti. Senza le loro pavese per riparo, gli sfortunati mercenari erano bersagli facili.
Giocatori chiave
Principe nero
Il figlio maggiore di Edoardo III, Edoardo di Woodstock fu uno dei comandanti di maggior successo della Guerra dei Cent’anni. Esattamente perché era conosciuto come il Principe nero è una questione di dibattito. Alcuni lo attribuiscono al colore della sua araldica, mentre altri lo attribuiscono alla sua spietatezza. Quando aveva solo 16 anni nella battaglia di Crécy, il suo comando di una divisione era probabilmente nominale, ma un decennio dopo guidò il suo esercito a trionfare a Poitiers. Era un appassionato esponente della chevauchée, un metodo di guerra che consisteva nel cavalcare attraverso il territorio nemico e saccheggiarlo e bruciarlo. Uno dei suoi ultimi atti di guerra fu la sua cattura di Limoges nel 1370. La città fu poi completamente saccheggiata, anche se le affermazioni che ha messo la popolazione civile alla spada sembrano essere infondate. Morì nel 1376, un anno prima di suo padre; suo figlio, Riccardo divenne re alla morte di Edoardo III.
Re cieco
Giovanni di Lussemburgo era uno dei cavalieri più ammirati dell’esercito francese. Era anche uno dei più esperti. Da quando divenne re di Boemia all’età di 14 anni nel 1310, si era unito a tre crociate in Lituania, aveva fatto una campagna in Italia e nel nord della Francia, e aveva visto i suoi nemici in Boemia stessa. Era un fidato alleato del re di Francia Filippo VI, e fu uno dei suoi principali finanziatori per la campagna del 1346. Anche se ormai era nel suo tardo-medioevo e quasi completamente cieco, era determinato a non perdere l’azione, e cavalcò nel folto della mischia a Crécy con le briglie del suo cavallo legate a quelle dei suoi compagni. Il suo corpo senza vita fu poi trovato sul campo di battaglia. La leggenda narra che il principe di Galles adottò il motto di Giovanni di ich dien (io servo) per onorare il coraggio del re cieco.
Totale confusione
Mentre le loro vittime cominciavano a salire, conclusero che la discrezione era la parte migliore del valore e cominciarono a ripiegare. L’unico problema era che non c’era nessun posto dove andare, perché la loro ritirata era sbarrata da una massa di cavalieri e uomini francesi montati, tutti sprezzanti dei genovesi e desiderosi di essere i primi a chiudere con gli inglesi. Guidati dal fratello del re, il conte di Alençon, hanno galoppato in avanti – dritto nella massa enorme di balestrieri in ritirata. Il risultato fu una totale confusione.
Mentre alcuni dei cavalieri francesi riuscirono a trovare un modo attraverso la folla di uomini in ritirata, molti semplicemente li calpestarono a terra. Altri, infuriati per lo scarso rendimento dei genovesi, li tagliarono persino con le loro spade. Un racconto afferma che Filippo gridò: “Presto, uccidete tutta quella marmaglia, ci stanno solo ostacolando!”Ogni ordine fu perso mentre gli orgogliosi cavalieri francesi spingevano e si facevano strada attraverso i disprezzati fanti. Nel frattempo, gli inglesi versarono raffica dopo raffica di frecce nella massa di uomini in lotta, e persino aprirono il fuoco con alcuni bombardamenti primitivi che avevano portato con sé in campagna.
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Alla fine, i cavalieri e gli uomini d’armi di Alençon si distrussero dal caos e si caricarono in salita verso la divisione del Principe di Galles. Mentre lo facevano, divennero i bersagli degli arcieri di Edward, che scatenarono una grandinata di frecce su di loro. Molti erano protetti dalla loro armatura dai pieni effetti del tiro con l’arco, ma i loro cavalli soffrivano terribilmente. Jean le Bel, un cronista fiammingo contemporaneo, ha descritto la loro situazione: “Alcuni saltarono all’indietro pungendo alla follia, alcuni allevati orribilmente, alcuni voltarono le loro retrovie verso il nemico, altri semplicemente si lasciarono cadere a terra, e i loro cavalieri non poterono farci nulla.”
Anche così, molti degli uomini d’armi francesi riuscirono a chiudere con la divisione del Principe di Galles, dove si sviluppò una breve ma feroce battaglia. Un cronista francese affermò che il conte di Alençon riuscì effettivamente ad afferrare lo stendardo del principe di Galles prima che fosse abbattuto e i suoi uomini respinti, lasciando centinaia di uomini caduti e cavalli sparsi per il terreno.
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I francesi ci riprovarono presto. Questa volta l’attacco fu guidato da Giovanni di Lussemburgo, il re di Boemia. Benché anziano e cieco, era determinato a condividere i pericoli che i suoi uomini dovevano affrontare. Aveva le briglie del suo cavallo legate a quelle dei suoi cavalieri domestici e ordinò loro di condurlo attraverso la grandine di frecce nel folto della mischia.
Ancora una volta, le frecce inglesi colpirono casa a migliaia, interrompendo le file nemiche, ma ancora una volta i francesi riuscirono a chiudere con gli inglesi.
Il peso dei numeri significava che la divisione del Principe di Galles subì una forte pressione nel combattimento corpo a corpo che ne seguì. Il giovane Edward stesso è stato picchiato a terra prima di essere salvato dal suo portabandiera, Sir Richard FitzSimon, che si dice abbia fatto il passo senza precedenti di mettere giù lo stendardo reale per difendere il suo principe.
La situazione divenne così disperata che Sir Thomas Norwich fu inviato dal re per chiedere rinforzi. Edward (che potrebbe aver visto che il conte di Northampton aveva già inviato alcuni della sua divisione per aiutare il principe) respinse notoriamente la richiesta, dicendo: “Dì loro che i miei ordini sono di lasciare che il ragazzo vinca i suoi speroni, poiché desidero che il giorno sia suo.”In seguito mandò tranquillamente il vescovo di Durham con 20 cavalieri in aiuto di suo figlio, ma quando arrivarono, trovarono il principe e i suoi compagni appoggiati sulle loro spade; avevano respinto l’attacco francese.
Attacchi frammentari
I francesi avrebbero effettuato altri 13 attacchi prima che il giorno fosse terminato, ma furono fatti in modo frammentario dalle truppe che arrivarono sul campo di battaglia, e furono tutti dispersi dalle frecce degli arcieri di Edoardo o respinti dai suoi uomini d’armi. Il mucchio di uomini e cavalli morti e feriti di fronte alla posizione inglese si ingrandì sempre di più, aumentando le difficoltà incontrate dai francesi quando tentarono di caricare.
Re Filippo stesso combatté coraggiosamente. Aveva due cavalli uccisi sotto di lui ed è stato colpito alla mascella da una freccia, ma come il tramonto ha cominciato a cadere e il suo esercito ha cominciato a dissolversi in volo, ha finalmente si lasciò condurre dal campo per la sicurezza al castello di Labroye.
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Sapendo che diversi contingenti francesi non avevano nemmeno raggiunto il campo di battaglia, Edoardo rifiutò di lasciare che i suoi uomini partissero all’inseguimento. Gli inglesi rimasero in piedi per tutta la notte, accendendo falò e bruciando il mulino a vento che si affacciava sulla loro posizione per illuminare il campo di battaglia. Fu solo il giorno seguente, quando gli araldi avevano raccolto e contato i cappotti araldici dei morti francesi, che la vera scala della vittoria inglese fu rivelata.
Oltre a un numero imprecisato di soldati comuni, oltre 1.500 uomini di rango cavalleresco e superiore erano stati uccisi, tra cui il fratello del re, il conte di Alençon, il conte di Fiandra, il duca di Lorena, il re di Maiorca e il coraggioso vecchio re di Boemia. I giorni in cui il cavaliere corazzato regnava supremoi campi di battaglia del nord Europa erano veramente finiti.
Cosa è successo dopo la battaglia?
Edoardo seguì la sua vittoria catturando Calais, che sarebbe rimasta in mano inglese per più di 200 anni. Più tardi, Edoardo accettò di rinunciare alla sua pretesa al trono francese in cambio di ampi tratti di terra nella Francia occidentale. Ma gli inglesi erano troppo tesi e i francesi avrebbero riconquistato gran parte del loro territorio perduto. Enrico V, che divenne re inglese nel 1413, rianimò la pretesa al trono francese. Sconfisse i francesi ad Agincourt e conquistò la maggior parte della Francia settentrionale. Quando Enrico e il re francese Carlo VI morirono nel 1422, Enrico VI divenne re d’Inghilterra e, agli occhi inglesi, di Francia. Gli inglesi erano stati aiutati nelle loro conquiste da un’alleanza con la Borgogna, ma quando questo si è conclusa nel 1435, i territori francesi sono stati costantemente invasa fino a quando solo Calais e le isole del Canale sono rimasti.
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Julian Humphrys è uno storico e guida turistica. Lo puoi trovare su Twitter @ GeneralJules
