Prima del 1960, la piscina Morning Glory di Yellowstone era un blu profondo, a volte tropicale.
Prende il nome dal fiore che assomigliava al suo colore. Se tu avessi visitato Yellowstone nel 1940, la piscina avrebbe avuto un aspetto simile a questo:
Ma poi, il colore dell’acqua è cambiato. La piscina ha assunto una tonalità distintiva, una strega cattiva del verde in stile occidentale con bordi arancioni e gialli. Se si visita oggi, sembra qualcosa di simile a questo:
Cosa ha causato il cambiamento? C’era sempre un sospetto principale: gli umani. I visitatori di Yellowstone sono stati conosciuti per gettare penny, rocce e ogni sorta di spazzatura nella gloria del mattino. Ma la loro colpevolezza non è stata dimostrata fino a poco tempo fa, quando un gruppo di ricercatori ha creato un modello matematico, basato su misurazioni ottiche, che intendeva spiegare esattamente cosa è successo.
I ricercatori hanno scoperto, secondo Adam Hoffman su Science Friday, che la colpa era in realtà per lo più con la spazzatura gettata in primavera da decenni di turisti. Tutti quei detriti alla fine potrebbero aver intasato parti della fonte di calore nascosta sotto la superficie dell’acqua e causato l’abbassamento della temperatura della piscina.
A una temperatura più bassa, la piscina è diventata una felice casa per “microrganismi fotosintetici che probabilmente non vivevano lì prima”, scrive Hoffman. Egli spiega ulteriormente:
I pigmenti prodotti da fasce di quei microbi—chiamati tappetini microbici—sono responsabili, almeno in parte, dei gialli brillanti, dei verdi e delle arance che ora tingono Morning Glory e altre piscine termali di Yellowstone. Ogni specie ha una temperatura preferita, secondo Brent Peyton, direttore dell’Istituto di biologia termica della Montana State University. Poiché le molle sono “più calde al centro e tipicamente più fresche ai bordi”, appare una sfumatura di colore, dice.
Le tonalità sono anche influenzate dal modo in cui la luce interagisce con la profondità dell’acqua, trasformandola in giallo e arancione nelle secche e verde nelle profondità.
Il modello matematico del team aiuta a prevedere e spiegare il colore di Morning Glory (e quello di altre sorgenti di Yellowstone) “basato sull’interazione tra la luce e le stuoie microbiche”, riferisce Hoffman. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sul Journal of Applied Optics.
“Il nostro articolo descrive un modello 1-dimensionale molto semplice, che fornisce il primo indizio se vuoi davvero fare di più”, ha detto uno degli autori dello studio alla Optical Society. I ricercatori sperano di collaborare con i biologi per tenere d’occhio la composizione chimica e biologica di questi pool e sviluppare meglio il ruolo che l’ottica potrebbe svolgere in tale ricerca.
Sembra che sarebbe facile invertire questo effetto: rimuovere il cestino dalla fonte di calore di Morning Glory nel tentativo di ripristinare il suo vecchio sé blu. Ma non c’è nessuna parola formale finora sul fatto che tali sforzi sarebbero possibili—o efficaci. Ma si può scommettere che i funzionari di Yellowstone prenderà una mano ferma a chiunque catturato fare un desiderio fortunato penny in piscina. Dopo tutto, a nessuno piace un litterbug-tranne, forse, alcuni dei microbi che amano l’acqua più fresca di Morning Glory.
