Le formiche slave e i loro padroni sono bloccati in una relazione mortale

Le formiche hanno la reputazione di essere animali laboriosi e laboriosi, sacrificando il proprio beneficio per il bene della colonia. Vivono per servire la loro regina e prendersi cura di tutti i compiti essenziali, tra cui la cura della covata, la raccolta di cibo e la manutenzione del nido.

Tuttavia, non tutte le specie di formiche sono all’altezza della loro reputazione. Una manciata di specie di formiche hanno trovato un modo per esternalizzare tutti questi compiti essenziali – sfruttando i loro cugini più deboli.

Schiavisti a sei zampe

Queste cosiddette formiche “dulotiche” o schiave si specializzano nel derubare la covata da altre specie. Questo accade durante regolari razzie in cui le formiche schiave attaccano i nidi di formiche vicine, massacrano gli adulti e portano i loro piccoli non ancora nati a casa loro nido.

Questa nuova generazione di formica si schiude e, non avendo mai conosciuto i propri parenti, accetta i loro nuovi padroni ed esegue i loro ordini. Ad esempio, devono prendersi cura della covata degli schiavisti-come l’alimentazione e la pulizia – perché le formiche operaie schiaviste sono “macchine razziatrici” specializzate e hanno perso la capacità di svolgere da sole tali compiti di base.

I produttori di schiavi diventano così specializzati che non possono nemmeno più nutrirsi e hanno bisogno di essere nutriti dai loro schiavi.

Tuttavia, non tutti gli schiavi accettano volentieri il loro destino. Alcuni fanno violentemente a pezzi la prole dei loro padroni, depositando i resti fuori dal nido. Questo tipo di” ribellione ” è diffuso tra le specie di formiche Temnothorax longispinosus che sono schiavizzate dalla formica nordamericana Protomognathus americanus. Queste piccole formiche (~2-3mm) abitano lo strato di lettiera fogliare delle foreste miste sulla costa orientale degli Stati Uniti e nelle parti meridionali del Canada, risiedendo in bastoncini cavi e ghiande.

Vittime ignare

Si è tentati di assumere una prospettiva antropocentrica su questo comportamento e interpretarlo come la meritata vendetta dei servi oppressi, facendosi pareggiare con i loro padroni barbari. Tuttavia, questa interpretazione è con ogni probabilità lontana dalla realtà. Queste formiche rapite non” sanno ” di essere schiave.

Quando le giovani formiche si schiudono, imparano il profumo del nido e dei suoi abitanti e lo accettano come loro casa. Nella maggior parte dei casi questo sistema funziona bene, poiché le formiche si schiudono nel nido in cui sono state allevate. Tuttavia, la maggior parte delle formiche è in grado di apprendere e accettare un ampio spettro di profumi, incluso l’odore di un’altra specie di formiche. Questo è probabilmente uno dei motivi per cui la schiavitù nelle formiche funziona: le giovani formiche possono e impareranno l’odore del nido che fa gli schiavi e lo accettano come loro.

Da una prospettiva evolutiva, la ribellione degli schiavi nelle formiche rappresenta un problema interessante, perché le formiche schiavizzate non beneficiano direttamente del loro comportamento. Poiché i produttori di schiavi sono molto più grandi e più forti, gli schiavi non attaccano mai direttamente i loro soppressori, ma prendono di mira la prole indifesa dei loro padroni. Questa strategia di guerriglia aiuta a mantenere piccolo il numero di schiavisti, ma non raggiungerà mai un “rovesciamento” delle formiche schiaviste.

Puzzle evolutivo

Per risolvere questo problema, bisogna considerare la storia della vita delle specie di formiche schiavizzate. Queste formiche abitano un ambiente mutevole e fragile, risiedendo in siti di nido temporanei-di solito ghiande-nella lettiera delle foglie della foresta. Questo ambiente costringe le formiche a trasferirsi regolarmente e talvolta la colonia si divide se viene trovato più di un sito di nido adatto. Di conseguenza, molte di queste piccole società di formiche abitano più nidi in prossimità l’uno dell’altro.

Durante le incursioni, le formiche schiave di solito attaccano solo un nido alla volta e ne eseguono solo alcuni durante un dato anno. Di conseguenza, c’è la possibilità che i parenti di alcuni lavoratori schiavi siano sopravvissuti all’attacco e vivano ancora nelle immediate vicinanze della colonia di schiavisti che ha incarcerato le loro sorelle. Ribellandosi, i lavoratori schiavi riducono efficacemente il numero di schiavisti nel nido.

Poiché le razzie sono un’attività ad alta intensità di lavoro, un minor numero di schiavisti si traduce in un minor numero di incursioni sui nidi di formiche circostanti-il che a sua volta significa che i loro parenti, nascosti in una ghianda nelle vicinanze, hanno maggiori possibilità di passare inosservati. Quindi ribellandosi, i lavoratori schiavi non aiutano se stessi ma proteggono la loro famiglia stretta.

In un nuovo studio, abbiamo studiato questa ipotesi. Abbiamo mappato la posizione esatta di centinaia di nidi di formiche, comprese le informazioni sulla parentela dei suoi abitanti – sia l’uno con l’altro che con le formiche schiavizzate nelle vicinanze.

I nostri risultati confermano questa teoria. Nessuno sa esattamente perché le formiche slave attaccano la prole dei loro padroni, ma il risultato di queste ribellioni – che sia noto agli schiavi o meno – è quello di aumentare le possibilità di vita dei loro parenti nei nidi vicini.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale.