Le libellule mangiano zanzare da almeno 100 milioni di anni. Fu così tanto tempo fa, quando gli scienziati ritengono che le prime specie di zanzare si siano evolute e abbiano iniziato a sciamare il pianeta. Tuttavia, erano nuovi arrivati rispetto a uno dei loro più grandi predatori, la libellula.
Giganti del Paleozoico
I più antichi fossili conosciuti di libellule risalgono a circa 300 milioni di anni, secondo un articolo pubblicato dal Museo di Paleontologia dell’Università della California. Si ritiene che le libellule siano state tra le prime specie di insetti a sviluppare il volo. Allora, alcune specie di libellula erano enormi. I resti fossili sono stati trovati con aperture alari di più di due piedi. Gli scienziati ipotizzano che sia stato l’alto contenuto di ossigeno dell’era paleozoica a permettere alle libellule di crescere fino a proporzioni epiche.
Migliaia di libellula Varietà
Oggi libellule media due a cinque pollici di dimensione. Lo Smithsonian dice che ci sono almeno 5.000 specie documentate di queste meraviglie a quattro ali. Si ritiene che tutti banchettano regolarmente sulle zanzare quando è disponibile una fornitura costante di sanguisughe. In caso contrario, non è un problema per la libellula perché mangiano qualsiasi cosa che vola, striscia o nuota se la dimensione è giusta e possono prenderlo.
Via terra e acqua
Ma per quanto riguarda le zanzare, l’assalto della libellula su di loro è sia per aria che per acqua. Il ciclo di vita della libellula è un doppio smacco per la zanzara. Questo perché le libellule hanno iniziato la loro vita come ninfe sottomarine. Le ninfe non hanno ali. Piuttosto, sembrano molti altri insetti a sei zampe che strisciano sul terreno-tranne le ninfe libellule che si tengono in ambienti sottomarini. Le ninfe abitano fossati poco profondi, a basso flusso, aree paludose e stagni.
Anche se vivono sott’acqua, le ninfe libellule non sono addobbate come altri insetti acquatici con appendici simili a pagaie per nuotare in modo efficiente. Ma non è un problema perché navigano il loro mondo sottosuolo con facilità. Uno dei loro cibi preferiti mentre nella fase ninfa è lo stadio larvale della zanzara. Ciò significa che le libellule ci aiutano uccidendo milioni di zanzare ancor prima che ottengano le loro ali.
Quante zanzare?
La domanda è: quante zanzare mangiano le libellule? Questa è una domanda difficile e complicata a cui rispondere. Tuttavia, uno studio significativo è stato fatto in questo settore dagli entomologi. Sono stati in grado di trovare alcuni buoni dati che danno un’idea di quanto siano buone le libellule a controllare la popolazione di zanzare.
Uno dei modi più sicuri per ottenere una maniglia su quante zanzare libellule divorare è quello di catturare i nostri amici a quattro ali e sezionarli per controllare il contenuto dei loro stomaci. Abbastanza sicuro, è comune trovare zanzare ingerite all’interno dell’intestino della libellula. Per la libellula media, ci vogliono circa 12 zanzare per riempire lo stomaco. Se riescono a ottenere una dozzina di zanzare nello stomaco alla volta, quante possono mangiare al giorno?
Questo non è ben noto perché non ci sono dati su quanto velocemente funziona il loro sistema digestivo. Ma alcuni ricercatori si sentono a proprio agio stimando l’intestino ai movimenti ogni tre o quattro ore. Ciò significa che le libellule possono mangiare da 36 a 40 zanzare al giorno. Questo è un numero rispettabile e ha guadagnato la libellula il soprannome di ” mosquito hawk.”
È significativo notare che una libellula può mangiare l’equivalente del proprio peso in 30 minuti. L’uomo che ha rivoluzionato la nostra comprensione della dieta della libellula è stato l’illustre etimologo britannico, Dr. Philip. S. Corbet.
Mangiatori di pari opportunità
Ma questo significa che le libellule mangiano sempre 40 zanzare al giorno? No, assolutamente no. Questo perché le libellule sono mangiatori di pari opportunità. Ancora una volta, mangiano tutto ciò che possono catturare — mosche, moscerini, insetti di patate, afidi, farfalle, falene, ragni — e sono persino ben noti per mangiare le api. In effetti, gli apicoltori riferiscono che le invasioni di libellule hanno talvolta devastato le loro popolazioni di alveari. Quindi, se c’è un sacco di altre prede, le zanzare facilmente disponibili saranno passate.
Un altro fattore che riduce la quantità di zanzare catturate è che le libellule cacciano di giorno mentre le zanzare sono più attive di notte. È uno spettacolo comune vedere le libellule svolazzare sotto il sole splendente che la maggior parte delle zanzare aborrisce.
Mentre è universalmente riconosciuto dagli entomologi che le libellule sono impressionanti predatori di zanzare e che svolgono sicuramente un ruolo nel ridurre il loro numero, non mangiano abbastanza da danneggiare significativamente le popolazioni di zanzare. In altre parole, le libellule da sole non sono sufficienti per controllare il problema delle zanzare in un dato luogo, affermano gli esperti della società di controllo dei parassiti Orkin.
Mentre le libellule strappano molte zanzare dall’aria, è quasi certo che diano un contributo maggiore sott’acqua durante la loro fase di ninfa. La ninfa libellula è un vorace predatore di larve di zanzara. Anche qui i numeri solidi sono difficili da trovare, ma le ninfe mangiano certamente un numero enorme di larve di zanzara.
Insetto più veloce del pianeta
A proposito, le libellule sono state cronometrate a velocità di 60 miglia all’ora in volo, secondo Discover Wildlife. Si consideri che la velocità massima di una zanzara è un mero 1.5 mph! Una mosca domestica comune è molto più veloce, ma ha ancora solo una velocità massima di circa 35 mph. Nessun altro insetto volante corrisponde alla libellula in velocità.
… E le più efficienti
Libellule hanno anche un altro enorme vantaggio rispetto ad altre specie di insetti alati. Libellule bisogno solo sbattere le ali 30 volte al secondo per ottenere frizzante volo veloce. Confrontalo con la zanzara che deve battere le ali 800 volte al secondo. Una mosca domestica batte 200 volte al secondo mentre un moscerino ha bisogno di 1.000 movimenti alari al secondo.
Ciò significa che le libellule godono di una notevole conservazione di energia — energia che possono dedicare al volo e alla caccia. A proposito, le libellule hanno un metodo molto efficiente per catturare le zanzare. Formano un” cesto ” con le gambe per strappare facilmente anche le prede in rapido movimento a mezz’aria. Ciò non impedisce loro di afferrare uno spuntino frequente da terra, tuttavia. Predano formiche, termiti e altri insetti striscianti e vermi.
Per circa 300 milioni di anni — e contando — le libellule sono state una delle macchine per uccidere più efficienti di Madre Natura. Per fortuna, amano uccidere e mangiare le zanzare.
