Leroy Eldridge Cleaver è stato uno dei simboli più noti e riconoscibili della ribellione afro-americana nel 1960 come leader del Black Panther Party. Nel 1970, è diventato un cristiano rinato e più tardi un membro attivo del Partito repubblicano.
Eldridge Cleaver è nato il 31 agosto 1935, a Wabbaseka (contea di Jefferson). Suo padre, Leroy Cleaver, era un intrattenitore di nightclub e cameriere; sua madre, Thelma Hattie Robinson Cleaver, insegnava scuola elementare. Molti conti ritraggono Leroy Cleaver come un uomo violento che ha picchiato la moglie. Eldridge Cleaver ha ricordato quelle percosse come l “inizio della sua” ambizione di crescere alto e forte, come il mio papà, ma più grande e più forte di lui, così ho potuto battere a terra il modo in cui ha battuto mia madre.”
Quando Leroy Cleaver ottenne un lavoro nella carrozza ristorante di un treno che correva tra Chicago, Illinois, e Los Angeles, California, nel 1943, la famiglia si trasferì dall’Arkansas—prima a Phoenix, Arizona, e infine al quartiere di Watts di Los Angeles nel 1946.
A Los Angeles, Eldridge Cleaver è stato ripetutamente in guai legali, tra cui arresti per furto di biciclette e vendita di marijuana. In 1954, è stato inviato alla prigione di stato della California a Soledad dopo essere stato condannato per possesso di marijuana. Dopo il suo rilascio nel 1957, fu condannato per aggressione con intento di omicidio e fu incarcerato a San Quintino e poi alla prigione di Folsom.
Nei primi anni 1960, si unì al movimento musulmano nero fondato da Elijah Muhammad. Cleaver denunciò la fede musulmana dopo l’assassinio di Malcolm X nel 1965, ma fu determinato a mettere in atto il sogno di Malcolm dell’Organizzazione per l’Unità Africana.
Dopo il suo rilascio dalla prigione nel dicembre 1966, divenne uno staff writer per la rivista Ramparts e presto incontrò i leader del neo-formato Black Panther Party, tra cui Huey Newton e Bobby Seale. Dopo aver assistito ad un successo Black Panther showdown con la polizia presso gli uffici Bastioni, Cleaver si unì al Black Panther Party, credendo Newton di essere il successore di Malcolm X. Dopo l’arresto di Newton nel marzo 1967 a seguito di uno scontro con Oakland, California, la polizia, Cleaver, il ministro dell’Informazione del partito, ha guidato il movimento “Free Huey” che ha portato fama sia a Cleaver che al partito.
Cleaver sposò Kathleen Neal nel dicembre 1967; ebbero due figli e divorziarono nel 1987.
Cleaver fu ferito e arrestato il 6 aprile 1968, in una sparatoria con la polizia. Dopo che un giudice lo ha ordinato rilasciato dalla prigione due mesi dopo, Cleaver ha intrapreso una serie di conferenze all’Università della California a Berkeley e si è candidato alla presidenza come candidato del Partito per la pace e la Libertà. Dopo che i tentativi del governatore Ronald Reagan di impedire a Cleaver di parlare a Berkeley portarono Cleaver a parlare personalmente contro Reagan, la sua libertà condizionale fu revocata e a Cleaver fu ordinato di tornare in prigione. Il 24 novembre 1968, tre giorni prima che si costituisse, Cleaver fuggì e fuggì a Cuba.
Pochi mesi dopo, a Cleaver fu concesso asilo in Algeria. Sua moglie lo raggiunse lì, dove rimasero fino a trasferirsi a Parigi nel 1972. Mentre viveva a Parigi, Cleaver si convertì al cristianesimo e divenne motivato a tornare negli Stati Uniti. Dopo il suo ritorno nel 1975, Cleaver trascorse otto mesi in prigione e prestò servizio alla comunità per cancellare gli obblighi legali derivanti dalla sparatoria del 1968.
Cleaver pubblicò diversi libri, tra cui i titoli autobiografici Soul on Ice (1968) e Soul on Fire (1978), Eldridge Cleaver: Post-Prison Writings and Speeches (1969), e Eldridge Cleaver’s Black Papers (1969).
Nel 1980, Cleaver tentò di creare una nuova religione, Christlam, che era una combinazione di cristianesimo e Islam. Nei primi anni 1980, si unì al Partito Repubblicano e appoggiò Ronald Reagan nella sua campagna di rielezione presidenziale del 1984. Ha fatto diverse corse per ufficio politico tra il 1984 e il 1992, tra cui una candidatura senza successo per la nomination repubblicana nel 1986 corsa al Senato degli Stati Uniti in California. Cleaver ha avuto diversi arresti legati alla droga alla fine del 1980 e all’inizio del 1990, ma ha preso a calci il suo vizio della droga e si è dedicato al cristianesimo. Quando gli ex colleghi hanno messo in discussione le sue numerose conversioni religiose e drasticamente cambiando opinioni politiche, Cleaver ha detto, “Ho un ottimo track record di essere più avanti di altre persone nella comprensione di certe verità e prendendo posizioni politiche molto in anticipo rispetto alla folla e risultano essere rivendicati dalla successiva esperienza. Eppure, quando faccio queste esperienze, sono stato attaccato per farlo.”
Cleaver morì il 1º maggio 1998, a Pomona, in California, per cause sconosciute. Al momento della sua morte, era impiegato presso l’Università di La Verne a La Verne, in California, come consulente per la diversità. È sepolto ad Altadena, in California.
Per ulteriori informazioni:
Cleaver, Eldridge. Anima in fiamme. Waco, Texas: Word Books, 1978.
———. Anima sul ghiaccio. New York: McGraw-Hill, 1968.
———. Obiettivo Zero: una vita per iscritto. New York: Palgrave Macmillan, 2006.
Lavelle, Ashley. “From Soul on Ice to Soul for Hire: La trasformazione politica di Black Panther Eldridge Cleaver.”Gara & Classe 54 (ottobre-dicembre 2012): 55-74.
Manditch-Prottas, Zachary. “Meeting at the Watchtower: Eldridge Cleaver, James Baldwin’s No Name in the Street, and Racializing Homophobic Vernacular.”African American Review 52 (Estate 2019): 179-195.
Malloy, Sean L. “Uptight in Babylon: Eldridge Cleaver’s Cold War.”Diplomatic History 37 (giugno 2013): 538-571.
Rout, Kathleen. Eldridge Cleaver. Boston: G. K. Sala & Co., 1991.
Jeff Bailey
Arkansas State University
Ultimo aggiornamento: 05/02/2017
