Margaret Floy Washburn era un sostenitore per le pari opportunità di istruzione per le donne ed è diventata la prima donna negli Stati Uniti ad essere assegnato un dottorato in psicologia. Nata in una ricca famiglia di New York, Washburn si laureò al Vassar College nel 1891, laureandosi in chimica e francese. Attraverso la persistenza, Washburn convinse la Columbia University a permetterle di controllare le lezioni tenute dal noto psicologo James McKeen Cattell.
Circa un anno dopo Cattell raccomandò che Washburn si applicasse alla Cornell University, una delle pochissime istituzioni che accetterebbe le donne come studenti laureati. A Cornell Washburn ha lavorato con una delle prime icone della psicologia americana, E. B. Titchener. Divenne la prima dottoranda di Titchener e, nel 1894, la prima donna negli Stati Uniti ad ottenere un dottorato in psicologia.
Washburn successivamente ha insegnato in diversi college, ma ha trascorso la maggior parte della sua carriera come professore di psicologia al Vassar College. A detta di tutti Washburn amava insegnare e mentoring studenti universitari. Ha rifiutato di sposarsi, almeno in parte, perché lei sarebbe stato previsto di rinunciare alla sua posizione di insegnamento pagato. Washburn era un esperto di comportamento animale così come la sensazione e la percezione. Ha scritto più edizioni di uno dei libri di testo più antichi e di maggior successo in psicologia comparata, The Animal Mind. Ha anche scritto un libro sulla sua teoria motoria, movimento e immaginario mentale. Washburn è stato un co-editore sui primi volumi del American Journal of Psychology, è stato classificato tra i primi 50 psicologi del paese nel 1903, servito come presidente della American Psychological Association nel 1921, ed è stato eletto alla National Academy of Science nel 1931.
